Pacific Gas & ; Electric, la société privée de services publics de Californie qui détient le monopole du service électrique dans l’État, a licencié des milliers d’entrepreneurs et d’employés dans de nombreux corps de métier au cours du mois dernier. Les dirigeants syndicaux ont déclaré aux membres que les licenciements étaient dus à des dépenses excessives et que, comme Pacific Gas & ; Electric, ou PG&E, dépasse son budget vers la fin de l’année, la société a décidé de repousser les travaux du quatrième trimestre à la nouvelle année. Parmi les travailleurs licenciés figurent des inspecteurs de la gestion de la végétation, des élagueurs, des monteurs de lignes électriques et des testeurs de poteaux, autant de tâches essentielles à la lutte contre les incendies. “En repoussant les travaux du quatrième trimestre, the crews prennent un retard d’un à deux mois”. Le retard pourrait être coûteux : l’hiver est souvent le meilleur moment pour élaguer les arbres, lorsque les fissures et le bois mort sont plus visibles et que les arbres ne sont pas en croissance active. ;
Selon les rapports de l’Office of Energy Infrastructure Safety de l’État, PG&E est déjà très en retard sur les ordres de travail pour la maintenance des lignes. “C’est un problème de sécurité majeur”, a déclaré Mark Toney, directeur exécutif de TURN, un groupe de défense des contribuables des services publics, ajoutant : “Je ne cesse de recevoir des appels d’hôpitaux et de projets de logement qui ne peuvent pas être connectés au réseau.” ;
Le service public privé, l’un des plus importants du pays, a joué un rôle notoire dans le déclenchement de certains des plus grands incendies de l’État, y compris l’incendie Dixie en 2021 et l’incendie Camp en 2018, l’incendie le plus meurtrier de l’histoire de la Californie. En 2019, PG&E a déposé son bilan après avoir annoncé un règlement de 13,5 milliards de dollars avec les victimes des incendies de forêt en Californie. En avril de l’année dernière, la California Public Utilities Commission l’a placée sous une période de “surveillance et d’application renforcées”, car elle craignait que PG&E ne dégage pas assez rapidement les arbres des lignes électriques, ce qui augmentait le risque que des branches tombées déclenchent un autre incendie. Mais la commission a voté la levée de la probation la semaine dernière, affirmant que la société avait fait des progrès.
“Ils devraient être promus à l’échelon supérieur de la probation”, et non pas voir leurs restrictions levées, a déclaré M. Toney. “Ils continuent à causer des incendies et à échouer aux inspections.”
La Fraternité internationale des ouvriers en électricité 1245, ou FIOE 1245, le syndicat qui représente les travailleurs de PG&E, n’a fait aucun commentaire sur les licenciements. Mais les travailleurs qui ont assisté à une réunion syndicale jeudi ont déclaré que les dirigeants ont qualifié les pertes d’emplois d'”importantes et sans précédent”, que les travailleurs licenciés dans les métiers se comptaient par milliers et que les décisions étaient prises par la direction de PG&E en raison de contraintes budgétaires. ;
Le service public a travaillé à l’enfouissement, ou à la mise sous terre, de 10 000 miles de lignes électriques aériennes dans les districts à haut risque d’incendie dans le cadre de son plan d’atténuation des incendies de forêt, une entreprise coûteuse en main-d’œuvre et en argent qui coûtera environ 25 milliards de dollars. M. Toney et d’autres défenseurs des contribuables ont critiqué l’initiative, estimant qu’il s’agissait d’un moyen pour la compagnie d’électricité d’investir dans des projets d’investissement qui augmentent le rendement des actionnaires tout en négligeant les travaux réellement nécessaires. “Je suis préoccupé par le fait qu’ils détournent l’argent des opérations de base, de l’entretien et des réparations pour le mettre dans des projets d’enfouissement et d’autres projets d’investissement qui créent des profits”, a déclaré Toney. Il a ajouté : “Il est difficile de comprendre comment ils sont à court d’argent avec ces augmentations de taux à deux chiffres”, faisant référence à la proposition du service public d’augmenter les taux d’environ 20 pour cent en 2023, après un saut similaire en 2022. Dans une déclaration à Grist, PG&E a dit que la société réduisait le nombre d’entrepreneurs en fonction de la quantité de travail à effectuer et qu’elle utilisait généralement les entrepreneurs comme une ressource flexible qu’elle réduisait en fin d’année.
“Dans l’ensemble, nous avons réduit le nombre d’entrepreneurs travaillant pour PG&E au cours des dernières semaines en raison de plusieurs facteurs, notamment l’achèvement ou le quasi-achèvement des plans de travail 2022 que ces entrepreneurs avaient soutenus”, a déclaré le porte-parole de PG&E, Matt Nauman. Il a également indiqué que la neige dans les montagnes a entraîné l’arrêt de certains travaux pour la saison et que PG&E envisage de réaliser davantage de travaux sur les arbres en interne en embauchant 150 inspecteurs de la gestion de la végétation en tant qu’employés. Actuellement, presque tous les travaux sur les arbres sont effectués par des entrepreneurs.
Les équipes ont été informées qu’elles pouvaient…s’attendent probablement à reprendre le travail en janvier et février, mais selon un autre entrepreneur en gestion de la végétation qui a été licencié et qui était présent à la réunion syndicale de jeudi (mais qui a demandé à ne pas être nommé), “de nombreux groupes n’ont pas reçu de date de retour fixe” et “on a longuement insisté sur l’absence de garanties”. Rex Casteel, qui a déblayé les troncs d’arbres dangereux dans la ville de Paradise après l’incendie dévastateur de Camp Fire, a ajouté que, bien que ce ne soit que son cinquième hiver, il n’a jamais rencontré quelque chose comme cet arrêt de travail auparavant. Ils ont économisé de l’argent à la fin de l’année, mais ils vont devoir réduire leur main-d’œuvre pour assurer la conformité l’année prochaine “, a déclaré un travailleur.
