Lorsque l’ouragan Ian a frappé le centre de la Floride l’automne dernier, Milly Santiago savait déjà ce que c’était que de tout perdre à cause d’un ouragan, de quitter sa maison, de tout recommencer. Pour elle, c’était le résultat de l’ouragan Maria, qui a frappé son Porto Rico natal en septembre 2017, tuant des milliers d’habitants et laissant l’île principale sans électricité pendant près d’un an. ;
Donc, en septembre 2022, presque cinq ans jour pour jour après que Maria ait bouleversé sa vie, Santiago était dans la banlieue d’Orlando, en visite chez un ami. Alors que des torrents de pluie battent le toit de la maison de son ami, et que les eaux boueuses inondent les rues, elle réalise qu’ils sont piégés.
Et que sa vie allait changer, à nouveau.
“Cela a créé en moi une anxiété si brutale que je ne sais même pas comment l’expliquer”, a-t-elle dit en espagnol. Au lendemain de l’ouragan Maria, Santiago faisait partie des plus de 100 000 Portoricains qui ont quitté Porto Rico pour s’installer dans des endroits comme la Floride, à la recherche de sécurité, d’opportunités économiques et d’un endroit où reconstruire leur vie. Mais aujourd’hui, avec les déplacements causés par l’ouragan Ian et l’une des pires crises du logement du pays, la stabilité des Portoricains dans la Floride ravagée par les ouragans n’a jamais été aussi menacée. Avec ceux qui, comme Santiago, ont été déplacés à deux reprises, beaucoup voient leur résilience et leur sentiment d’appartenance mis à l’épreuve comme jamais auparavant. ;
La vie de Santiago, juste avant Maria, se déroulait à Canóvanas, une ville située à la périphérie de San Juan, la capitale de Porto Rico. Elle y vivait avec sa fille adolescente et son fils. L’ouragan Irma est passé en premier, frôlant le territoire américain début septembre et provoquant des pannes d’électricité généralisées. Lorsque l’ouragan Maria a frappé le 20 septembre, il a finalement coûté la vie à plus de 4 000 Portoricains, ce qui en fait la tempête tropicale la plus dévastatrice à avoir jamais touché la région. Il a fallu 11 mois pour que le courant soit entièrement rétabli sur l’île principale de Porto Rico, où vit la majorité de la population du territoire, qui compte un peu plus de 3 millions d’habitants.
Santiago a perdu son entreprise de garde d’enfants à la suite de la dévastation de l’économie et des infrastructures de Porto Rico. Elle a décidé qu’elle n’avait pas d’autre choix que de partir. À la mi-octobre de cette année-là, Santiago, avec ses enfants et leur père, s’est installée dans la région métropolitaine d’Orlando. Il lui a fallu des années pour s’adapter à sa nouvelle vie. Et puis Ian est arrivé. C’était déjà un cauchemar pour moi, dit Santiago, parce que c’était comme revivre le moment où Maria était à Porto Rico.” À la suite de Ian, Santiago a été déplacée d’une maison de location où elle avait vécu pendant seulement une semaine.
Le vécu de Santiago n’est pas unique parmi les survivants portoricains de Maria vivant en Floride centrale. Beaucoup d’entre eux sont encore sous le choc des difficultés économiques, de l’insuffisance des efforts de secours et des déplacements de population dont on commence seulement à s’occuper à Porto Rico.
“Il y a des gens qui ont l’impression de venir de Porto Rico et de se retrouver à nouveau dans cette situation”, a déclaré Jose Nieves, pasteur de la First United Methodist Church de Kissimmee, une banlieue d’Orlando. Ces dernières années, le travail de Jose Nieves s’est étendu au soutien des familles d’immigrants touchées par les déplacements dus aux catastrophes naturelles dans le centre de la Floride. ;
Le centre de la Floride abrite d’importantes communautés latino-américaines et caribéennes. De nombreux membres occupent des emplois mal payés et peu qualifiés dans la robuste industrie touristique de la région, qui n’en est pas moins vulnérable aux retombées économiques de catastrophes naturelles comme celle de Ian. Les Portoricains et autres Latino-Américains font également partie des millions de résidents de Floride qui vivent dans des maisons sans assurance contre les inondations.
Les vagues précédentes de Portoricains s’étaient installées sur le continent principalement pour des raisons économiques. En plus de ceux qui sont venus en Floride directement de l’île principale, des milliers d’autres avaient déménagé ces dernières années d’autres communautés portoricaines établies de longue date à New York et dans d’autres parties du Nord-Est. ;
Au moment où Santiago et sa famille sont arrivés à Orlando en 2017, la zone métropolitaine était déjà l’une des régions à la croissance la plus rapide du pays. Plus d’un million de personnes d’origine portoricaine vivent désormais en Floride, dépassant ainsi le nombre de personnes vivant à New York. En Floride centrale, les Portoricains constituent la plus grande communauté de Latinos. Parmi eux, on trouve des Colombiens, des Vénézuéliens et d’autres nationalités latino-américaines en nombre non négligeable.pensaient qu’une nouvelle vie en Floride leur offrirait ce que Porto Rico ne pouvait leur offrir : des salaires leur permettant de vivre correctement, des logements et des infrastructures stables, ainsi qu’un gouvernement local sensible à leurs besoins et qui défendrait leurs droits en tant que citoyens américains. Il y avait également l’avantage d’un vaste réseau d’hispanophones qui pouvaient leur apporter un soutien et partager des ressources sur la façon de naviguer dans la vie sociale et civique sur le continent. Et peut-être surtout, ils avaient le sentiment qu’en Floride, ils seraient moins vulnérables à la dévastation de tempêtes tropicales comme Maria.
Au début, Santiago et sa famille se sont installés dans la maison de sa sœur à Kissimmee. Les parcs à thème mondialement connus comme Walt Disney World et Universal Studios étaient à quelques minutes, tout comme l’aéroport international d’Orlando. En décembre 2017, après avoir appris que le gouvernement local proposait des chambres d’hôtel aux personnes déplacées par Maria, Santiago et sa famille ont emménagé dans un Super 8 local, l’un des nombreux motels situés le long de la route 192, le principal axe routier de Kissimmee. Sa concentration d’hôtels et de motels a valu à Kissimmee le surnom de “capitale hôtelière de la Floride centrale” ;
En août 2018, après avoir vécu plus de huit mois au Super 8, Santiago et sa famille ont commencé à chercher des lieux d’hébergement plus permanents. “À ce moment-là, les loyers avaient grimpé en flèche et ils demandaient 50 à 75 dollars a night par chef de famille”, a déclaré Santiago à propos des motels. Les propriétaires demandaient également deux à trois mois de loyer en guise de caution, une pratique courante en Floride mais qui a pris Santiago par surprise. “Nous nous sommes dit que si nous voulions rester, nous allions need cet argent,” dit-elle, “parce que nous avons quitté Porto Rico avec le peu que nous avions.” La famille a fini par s’installer dans un appartement à Orlando. ;
Ian a frappé à un moment où le coût de la vie en Floride centrale avait grimpé en flèche, où les logements étaient devenus plus inabordables et où les salaires avaient stagné. “Nous venons d’assister à une augmentation massive du coût des loyers et de tout le reste”, a déclaré Sam Delgado, responsable des programmes de Central Florida Jobs with Justice, ou CFJWJ, une organisation de défense des droits des travailleurs basée à Orlando.
“Ils disent que nous avons les dépenses de la Californie et les salaires de l’Alabama.”
Sam Delgado, responsable de programme à Central Florida Jobs with Justice
Delgado a expliqué que le moment où l’ouragan Ian est arrivé à la fin du mois a laissé de nombreuses familles locales se demander si elles devaient donner la priorité aux dépenses d’urgence ou au loyer. Suite aux ravages de la tempête, de nombreux ménages ont été contraints d’utiliser l’argent du loyer pour acheter des denrées alimentaires non périssables et de l’essence, ou de reloger temporairement leur famille à l’hôtel. “Les gens n’ont tout simplement pas assez d’argent en cas d’urgence”, a-t-il déclaré.
La crise du logement abordable en Floride, comme dans le reste des États-Unis, est le résultat de plusieurs facteurs : un parc immobilier limité, des lois de zonage qui restreignent la construction de nouveaux logements locatifs, et des salaires stagnants qui n’ont pas suivi le coût de la vie. “On dit que nous avons les dépenses de la Californie et les salaires de l’Alabama”, a déclaré Delgado. ;
Les communautés latinos à faible revenu du centre de la Floride sont parmi les plus durement touchées par la crise du logement de l’État. Elles disposent de certaines des ressources financières et sociales les plus faibles de Floride pour se préparer aux catastrophes avant qu’elles ne se produisent et pour réagir de manière adéquate après qu’elles se soient produites. Beaucoup d’entre eux vivent dans des propriétés telles que des maisons mobiles qui sont plus abordables mais moins résistantes aux dommages causés par le vent ou les inondations. Pour les familles qui ont déjà été expulsées ou qui ont un mauvais dossier de crédit, il est encore plus difficile de trouver un logement sur le marché locatif traditionnel. Dans tout le comté d’Orange (dont Orlando fait partie), le comté d’Osceola immédiatement au sud (où se trouve Kissimmee), et même la région de Tampa Bay le long de la côte du Golfe, la dernière option pour ces familles est de s’installer dans des hôtels ou des motels. Un certain nombre de ces complexes d’appartements de fortune sont également devenus des micro-communautés pour les Portoricains déplacés par l’ouragan Maria. Le film primé de 2017, ” The Florida Project “, a mis en scène la vie d’une famille vivant dans un motel à Kissimmee. Mais rares sont ceux qui considèrent cette tendance comme durable. “C’est cher d’être pauvre ici parce que cela coûte beaucoup plus cher de louer un hôtel room “, a déclaré Delgado.
Et cela ne fait qu’augmenter, car les conditions météorologiques extrêmes et les déplacements font pression sur le marché de la location. Les prix des appartements sont de plus en plus élevés pour répondre à cette demande. Après avoir récemment cherché un appartement pour elle et sa fille, Santiago est retournée chez son amie, n’ayant pas eu de chance de trouver quelque chose d’abordable. Un endroit qu’elle a regardé demandait 2 500 dollars par mois. “Je ne sais pas ce qu’ilsÀ bien des égards, la crise du logement n’a jamais été aussi urgente. En plus du manque de logements abordables, de nombreux membres de la communauté portoricaine et de la communauté latino au sens large estiment que le gouvernement local et de l’État ne fait pas assez pour aider les personnes déplacées.
“Si vous avez été hors de votre maison pendant 15, 20 jours à cause de l’inondation, parce que vous n’aviez pas d’électricité ou de services, cela montre que the state a été négligent”, a déclaré Martha Perez, qui réside à Sherwood Forest, une communauté de villégiature VR à Kissimmee. Mme Perez a été contrainte de quitter sa maison, où elle vivait seule, après que les eaux de crue de Ian ont rendu sa communauté inhabitable pendant des semaines. Milly Santiago et Perez, une citoyenne mexicaine, ont toutes deux reçu une aide matérielle de Hablamos Español Florida, une organisation de services sociaux destinée aux familles d’immigrants latinos de l’État. ;
“Lorsque notre communauté est frappée par un ouragan, le rétablissement ne prend pas des jours ou des semaines. Je veux dire, la réalité est que beaucoup de ces familles vont se battre avec les effets des ouragans pendant les deux prochaines années”, a déclaré Nieves de la First United Methodist Church de Kissimmee. Selon lui, les dégâts causés par l’ouragan Ian ont fait disparaître des centaines de maisons du marché immobilier, exacerbant ainsi la crise de l’accessibilité financière.
Pour de nombreux habitants et défenseurs, les besoins qui sont apparus en matière de logement, de salaires et de résilience climatique sont en fait le résultat d’un manque de volonté de la part des personnes au pouvoir de répondre aux besoins des communautés les plus vulnérables de l’État. Et les organisations d’aide sociale et les bénévoles ne peuvent pas faire grand-chose. “Chaque fois que c’est une organisation à but non lucratif qui répond à ces besoins immédiats dans les communautés, cela ressemble plus à un échec politique qu’à une communauté qui se rassemble pour aider les gens”, a déclaré Delgado.
“Qu’est-ce que j’attends du gouvernement ?” a déclaré Santiago. “Je veux qu’ils soient plus justes avec nous, parce qu’il y a beaucoup d’injustice.” ;
