La comète Bernardinelli-Bernstein (BB), représentée dans cette interprétation d’artiste telle qu’elle pourrait apparaître dans le système solaire externe, est estimée à environ 1000 fois plus massive qu’une comète typique. La plus grande comète découverte à l’époque moderne, elle fait partie des comètes les plus éloignées à découvrir avec un coma, ce qui signifie que la glace à l’intérieur de la comète se vaporise et forme une enveloppe de poussière et de vapeur autour du noyau de la comète. Crédit : NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva
Les astronomes de l’Université du Maryland ont découvert que la comète Bernardinelli-Bernstein fait partie des comètes actives les plus éloignées du soleil, fournissant des informations clés sur sa composition.
La plus grande comète jamais découverte est devenue active beaucoup plus loin du soleil qu’on ne le croyait auparavant, selon une nouvelle étude menée par des astronomes de l’Université du Maryland.
Une seule autre comète active, c’est-à-dire ayant formé une enveloppe de poussière et de vapeur connue sous le nom de coma, a été observée plus loin du soleil ; cependant, elle était beaucoup plus petite que la comète Bernardinelli-Bernstein (BB), qui, avec un diamètre de 100 km, éclipse toutes les autres comètes connues par une marge considérable. (La comète de Halley, en comparaison, a un diamètre de 15 km, tandis qu’un km est typique.)
La découverte, qui aidera les astronomes à déterminer de quoi est fait le BB et à donner un aperçu des conditions qui existaient il y a des milliards d’années lors de la formation de notre système solaire, a été publiée le 29 novembre 2021 dans Les Journal des sciences planétaires.
“Ces observations poussent les distances des comètes actives considérablement plus loin que nous ne le pensions auparavant”, a déclaré Tony Farnham, chercheur au département d’astronomie de l’UMD et auteur principal de l’étude.
Souvent appelées « boules de neige sales » ou « boules de terre glacées », les comètes sont des conglomérats de poussière et de glace laissés par les premiers jours du système solaire. La température qu’ils doivent avoir pour commencer à se vaporiser alors que leur orbite les rapproche du soleil dépend du type de glace qu’ils contiennent : eau, dioxyde de carbone, monoxyde de carbone ou tout autre composé gelé.
Les scientifiques ont découvert pour la première fois la comète BB au-delà de l’orbite de Uranus en juin en utilisant les données du Dark Energy Survey, un effort international pour étudier le ciel au-dessus de l’hémisphère sud. Il a capturé le noyau brillant de la comète mais n’avait pas une résolution suffisamment élevée pour révéler l’enveloppe de poussière et de vapeur qui se forme lorsque la comète devient active.
Lorsque Farnham a entendu parler de la découverte, il s’est immédiatement demandé si des images de la comète BB avaient été capturées par le Transient Exoplanet Survey Satellite (ESSAI), qui observe une zone du ciel pendant 28 jours à la fois. Il pensait que les temps d’exposition plus longs de TESS pourraient fournir plus de détails.
Farnham et ses collègues en astronomie, dont le professeur de recherche James Bauer et le chercheur associé Michael Kelley, ont combiné des milliers d’images de la comète BB collectées par TESS de 2018 à 2020. En les empilant, Farnham a pu augmenter le contraste et obtenir une vue plus claire de la comète. Mais comme les comètes bougent, il a dû superposer les images de sorte que la comète BB soit précisément alignée dans chaque image. Cette technique a supprimé toutes les taches errantes des plans individuels tout en amplifiant l’image de la comète, ce qui a permis aux chercheurs de voir la lueur brumeuse de la poussière entourant BB, preuve que BB était dans le coma et était actif.
Référence : « Early Activity in Comet C/2014 UN271 Bernardinelli–Bernstein as Observed by TESS » par Tony L. Farnham, Michael SP Kelley et James M. Bauer, 29 novembre 2021, Les Journal des sciences planétaires.
DOI : 10.3847 / PSJ / ac323d
