Le lavage des mains est l’un des meilleurs moyens de se protéger des maladies infectieuses, et il peut également procurer des avantages psychologiques.
S’il y a une chose que nous avons apprise de la pandémie de coronavirus, c’est que se laver les mains est l’un des meilleurs moyens de se protéger des dangers de la contagion. Mais le lavage des mains fait bien plus que nous nettoyer physiquement ; il peut parfois effacer notre ardoise mentale. Voici quelques exemples de ce qu’un peu de savon peut faire pour notre psyché.
1. Il peut enlever notre culpabilité
Se laver les mains peut nous débarrasser des remords, selon une étude désormais classique de 2006.[1] dans laquelle les psychologues Chen-Bo Zhong et Katie Liljenquist ont demandé à des volontaires de se souvenir de quelque chose de mal qu’ils avaient fait avant de donner à la moitié d’entre eux une lingette antiseptique à utiliser “dans le cadre du protocole d’hygiène pour l’utilisation des ordinateurs publics”. Les chercheurs ont ensuite demandé aux participants de faire part de leurs émotions et ont constaté que ceux qui se nettoyaient les mains après s’être souvenus de leurs actes contraires à l’éthique avaient moins de remords et de honte. Puis, sachant que les personnes qui se sentent coupables de transgressions passées essaient normalement de se racheter en faisant quelque chose de bien, les scientifiques ont demandé à chacun s’il était prêt à participer à une autre expérience. Les trois quarts de ceux qui ne s’étaient pas essuyés les mains ont offert leur temps, alors que seulement quatre sur dix de ceux qui avaient eu la chance de s’essuyer les mains l’ont fait.
Les chercheurs ont conclu qu’une menace à notre pureté morale nous pousse à nous nettoyer et ont appelé ce phénomène “l’effet Macbeth”, d’après le personnage shakespearien Lady Macbeth qui, après avoir aidé son mari à commettre un meurtre, se sent tellement coupable qu’elle commence à se laver les mains de manière compulsive afin de les nettoyer du sang imaginaire. Regarder quelqu’un d’autre se laver les mains produit un effet similaire,[2] bien que légèrement plus faible.
2. Il peut affecter nos jugements moraux
Nous sommes plus susceptibles de juger sévèrement les comportements “sales” des autres lorsque nous nous sentons parfaitement propres. Dans une étude de 2010,[3] les participants à qui l’on avait demandé de se laver les mains avant de juger des vignettes décrivant des problèmes sociaux comme la consommation de drogues et l’adultère étaient moins indulgents que ceux qui ne s’étaient pas lavé les mains. Le fait de se laver les mains leur avait donné un sentiment exagéré d’autosatisfaction, et la hauteur morale qui en résultait les rendait plus critiques.
3. Il peut nous aider à justifier nos décisions
Il a été démontré que le lavage des mains nous aide à justifier nos décisions d’achat. Dans une étude,[4] les participants ont été invités à classer 10 CD et ont ensuite pu choisir le CD classé en cinquième ou sixième position comme cadeau à emporter chez eux. Ils ont ensuite pris part à un faux test de savon pour les mains. La moitié d’entre eux ont simplement examiné le flacon de savon pour les mains, tandis que l’autre moitié a été invitée à le tester en se lavant les mains. On leur a ensuite demandé de fournir une évaluation finale des CD. Ceux qui avaient simplement examiné le flacon de savon ont montré la justification post-décisionnelle habituelle : leur préférence pour le CD qu’ils avaient choisi était plus forte après qu’ils aient fait leur choix qu’avant. En revanche, ce n’était pas le cas des personnes qui s’étaient lavées les mains après avoir fait leur choix. Une deuxième étude, dans laquelle on a demandé à un nouveau groupe de participants de choisir entre des confitures de fruits avant de juger une lingette antiseptique, a reproduit ces résultats. Le simple fait de se laver les mains semble éliminer notre besoin de justifier nos choix auprès de nous-mêmes.
4. Cela peut nous aider à retrouver notre optimisme
Les personnes qui se lavent les mains après un échec ont tendance à se sentir plus optimistes. Ceci a été démontré dans une étude[5] dans laquelle les personnes qui se sont lavées les mains après avoir échoué à une tâche d’anagramme ont montré des attentes plus optimistes quant à leurs performances futures lors d’une deuxième tâche d’anagramme que celles qui ne se sont pas lavées les mains. Cela dit, leurs performances réelles étaient encore plus mauvaises lors de la deuxième tâche, peut-être parce qu’elles n’avaient pas fait autant d’efforts.
5. Il peut encourager la prise de risque
Selon une étude, la propreté nous encourage à prendre des risques.[6] dans laquelle on a demandé à des étudiants en commerce de se souvenir d’un incident au cours duquel ils avaient eu de la chance sur le plan financier ou d’un incident au cours duquel ils avaient eu de la malchance sur le plan financier. Ceux qui s’étaient souvenus d’un bon résultat financier avaient tendance à prendre plus de risques lors d’une tâche de décision financière ultérieure que les personnes qui s’étaient souvenues d’un mauvais résultat financier. Cependant, le fait de se nettoyer les mains avec une lingette antiseptique dans le cadre d’un test de produit factice semblait éliminer efficacement l’influence de la chance ou de la malchance dans le passé. Après s’être essuyés, ceux qui avaient pensé à un bon résultat ont pris moins de risques, alors que ceux qui s’étaient souvenus d’un mauvais résultat ont pris plus de risques.
6. C’estpeut renforcer le contrôle cognitif
Le lavage des mains peut nous aider à renforcer notre fonction exécutive – l’ensemble des aptitudes cognitives nécessaires à la maîtrise de soi et au comportement orienté vers un but, souvent décrit comme “le système de gestion du cerveau” – en libérant notre esprit de la rumination des échecs moraux. Dans cette étude,[7] les participants ont été invités à rédiger une description détaillée d’un acte contraire à l’éthique qu’ils avaient commis avant d’être invités à remplir un questionnaire informatique. La moitié d’entre eux ont été informés que le “Research Protection Board” recommandait que chacun s’essuie les mains avant d’utiliser les ordinateurs publics, et l’autre moitié n’a pas été informée. Ils ont ensuite passé plusieurs tests cognitifs. Ceux qui avaient utilisé une lingette antiseptique ont obtenu de bien meilleurs résultats que ceux qui ne l’avaient pas fait et dont les performances ont été décrites comme se rapprochant d’un niveau “que l’on ne trouve généralement que chez les jeunes enfants.”
7. Il peut supprimer l’effet de dotation
L’effet de dotation est un préjugé qui nous fait attribuer plus de valeur à un objet que nous possédons simplement parce que nous le possédons, et qui fait que les vendeurs demandent souvent plus d’argent pour un produit que les acheteurs ne sont prêts à offrir. Le lavage des mains peut atténuer ou éliminer cet effet, comme le montre une étude.[8] dans laquelle les participants qui se lavaient les mains étaient plus susceptibles d’échanger une barre de chocolat ou une boisson précédemment dotée contre une autre que les participants qui se contentaient d’évaluer un savon liquide ou de faire mesurer leur taille.
8. Il peut réduire les préjugés
Le monde était un endroit dangereux pour nos anciens ancêtres, avec des parasites, des agents pathogènes et d’autres organismes pathogènes défiant constamment leur survie. Ils ont donc développé des mécanismes – un système immunitaire comportemental – pour les aider à minimiser leur exposition aux menaces liées aux maladies, qui incluaient les étrangers et les personnes qui n’étaient pas de leur famille. Aujourd’hui encore, la peur des microbes souligne les préjugés envers les groupes sociaux associés à des pratiques culturelles peu familières.
Il se trouve que nous sommes peut-être en mesure de faire disparaître les préjugés d’un coup de chiffon antiseptique. Dans une étude,[9] des étudiants de premier cycle ont été divisés en deux groupes, assis devant un ordinateur, et ont été invités à évaluer une lingette pour les mains. Le groupe expérimental devait l’utiliser pour essuyer le clavier et ses mains, tandis que le groupe témoin se contentait de l’examiner. On leur a ensuite demandé de lire un passage sur la grippe saisonnière qui mettait l’accent sur l’utilisation de lingettes antibactériennes comme mesure de protection contre la contamination, avant de leur demander d’évaluer leurs impressions sur certains groupes sociaux – tels que les toxicomanes, les immigrants illégaux, les musulmans et les sans-abri. Ceux qui avaient eu l’occasion de se nettoyer les mains avaient des attitudes moins négatives envers ces groupes que ceux qui ne l’avaient pas fait.
Références :
- “Washing Away Your Sins : Threatened Morality and Physical Cleansing” par Chen-Bo Zhong et Katie Liljenquist, 8 septembre 2006, Science.
DOI : 10.1126/science.1130726 - “Washing the guilt away : effects of personal versus vicarious cleansing on guilty feelings and prosocial behavior” par Hanyi Xu, Laurent Bègue et Brad J. Bushman, 28 février 2014, Frontières des neurosciences humaines.
DOI : 10.3389/fnhum.2014.00097 - “Un soi propre peut rendre un jugement moral sévère” par Chen-BoZhong, Brendan Strejcek et Niro Sivanathan, 27 avril 2010, Journal of Experimental Social Psychology (en anglais).
DOI: 10.1016/j.jesp.2010.04.003 - “Washing Away Postdecisional Dissonance” par Spike W. S. Lee et Norbert Schwarz, 7 mai 2010, Science.
DOI : 10.1126/science.1186799 - “Se laver les mains après un échec renforce l’optimisme mais entrave les performances futures” par Kai Kaspar, 10 avril 2012, Science de la psychologie sociale et de la personnalité.
DOI: 10.1177%2F1948550612443267 - “Washing away your (good or bad) luck : Physical cleansing affects risk-taking behavior” par A. J. Xu, R. Zwick et N. Schwarz, Journal of Experimental Psychology.
DOI : 10.1037/a0023997 - “Washing away your sins will set your mind free : physical cleansing modulates the effect of threatened morality on executive control” par Eyal Kalanthroff, Chen Aslan et Reuven Dar, 21 septembre 2015, Cognition et émotion.
DOI: 10.1080/02699931.2015.1086313 - ” Détacher les liens de propriété : les effets du lavage des mains sur l’échange de produits dotés ” par Arnd Florack, Janet Kleber, Romy Busch et David Stöhr, 5 octobre 2013, Journal of Consumer Psychology.
DOI: 10.1016/j.jcps.2013.09.010 - ” Immunisation contre les préjugés : Effects of DiseaseProtection on Attitudes Toward Out-Groups” par Julie Y. Huang, Alexandra Sedlovskaya, Joshua M. Ackerman et John A. Bargh, 4 novembre 2011, Psychological Science.
DOI : 10.1177/0956797611417261
