Une équipe d’astronomes a découvert au moins 70 planètes “voyous” dans notre galaxie, la plus grande collection jamais trouvée à ce jour.
Alors que les planètes conventionnelles (comme celles de notre système solaire) orbitent autour d’une étoile, les planètes solitaires se déplacent librement sans voyager autour d’une étoile proche.
“Nous ne savions pas à combien de planètes nous attendre et nous sommes ravis d’en avoir trouvé autant”, a déclaré Núria Miret-Roig, astronome au Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux.
Il est généralement impossible de détecter les planètes scélérates car elles sont difficiles à repérer loin de la lumière d’une étoile. Un fait essentiel de leur existence les a rendues visibles : ces planètes dégagent encore suffisamment de chaleur pour briller des millions d’années après leur création, ce qui les rend visibles aux puissants télescopes.
Cette chaleur a permis de découvrir les 70 planètes – chacune ayant une masse proche de celle de Jupiter – dans les constellations du Scorpion et d’Ophiuchus.
“Nous avons mesuré les mouvements infimes, les couleurs et les luminosités de dizaines de millions de sources dans une grande partie du ciel”, a expliqué Mme Miret-Roig. “Ces mesures nous ont permis d’identifier de manière sûre les objets les plus faibles de cette région, les planètes scélérates”.
L’étude des astronomes suggère qu’il pourrait y avoir beaucoup plus de planètes insaisissables et sans étoile encore à découvrir, dont le nombre se chiffre en milliards dans la seule Voie lactée.
En étudiant ces planètes, les astronomes pensent qu’ils pourraient découvrir des indices sur la façon dont ces objets mystérieux sont apparus. On suppose qu’ils sont issus de l’effondrement de nuages de gaz trop petits pour créer des étoiles, mais ils pourraient aussi avoir été éjectés d’un système parent.
“Ces objets sont extrêmement faibles et les installations actuelles ne permettent pas de les étudier”, explique Hervé Bouy, un autre astronome du Laboratoire d’astrophysique. “L’ELT [Extremely Large Telescope, currently being built in Chile] sera absolument crucial pour recueillir plus d’informations sur la plupart des planètes scélérates que nous avons trouvées. “
Le nombre exact de planètes scélérates découvertes reste vague, car les observations réalisées par les chercheurs ne leur permettent pas de mesurer la masse des objets. Les corps dont la masse est 13 fois supérieure à celle de Jupiter ont peu de chances d’être des planètes, mais le fait de se baser sur la luminosité rend ce chiffre peu clair.
La luminosité de ces objets est également liée à l’âge, car plus la planète est âgée, plus elle est faible. Les objets les plus brillants de l’échantillon pourraient avoir une masse supérieure à la limite supérieure, mais être plus vieux et donc plus sombres. Les chercheurs estiment qu’il pourrait y avoir jusqu’à 100 planètes supplémentaires à découvrir en raison de cette incertitude.
