L’industrie américaine du charbon a remporté une rare victoire cet été lorsque la Cour suprême a rendu un arrêt limitant la capacité du gouvernement à réglementer les émissions de gaz à effet de serre des centrales électriques. Mais cela ne signifie pas que les centrales électriques au charbon vont faire leur retour.
En tant qu’économiste, j’analyse l’industrie du charbon, notamment la construction de centrales électriques et les plans de retraite. Je vois trois raisons principales pour lesquelles les centrales au charbon américaines vont continuer à fermer.
Un détail lié à l’affaire de la Cour suprême aide à raconter l’histoire. L’affaire, West Virginia v. EPA, concernait le Clean Power Plan, un ensemble de réglementations de l’ère Obama proposées en 2015 qui auraient obligé les centrales électriques à réduire considérablement leurs émissions de gaz à effet de serre. Pour celles fonctionnant au charbon – historiquement la source dominante d’émissions de dioxyde de carbone dans le secteur de l’électricité aux États-Unis – cela aurait probablement signifié de s’éloigner complètement du charbon.
Pourtant, même si le Clean Power Plan n’est jamais entré en vigueur, l’utilisation du charbon a tellement diminué que le secteur électrique américain a déjà atteint l’objectif fixé par le plan pour 2030.
Pourquoi le secteur de l’électricité s’éloigne du charbon
À son apogée en 2007, le charbon était responsable de la production de près de 2 000 milliards de kilowattheures d’électricité aux États-Unis, soit l’équivalent de l’alimentation de plus de 186 millions de foyers pour l’année.
En 2021, ce total avait chuté de 55%.
Cette baisse est due en grande partie à une réorientation de la production d’électricité à l’échelle du secteur, qui délaisse les unités alimentées au charbon au profit du gaz naturel et des énergies renouvelables. Ce changement se produit pour trois raisons principales.
1. Les prix du gaz naturel
Les prix du gaz naturel ont considérablement diminué – plus de 60 % entre 2003 et 2019 – principalement en raison des améliorations apportées à la fracturation hydraulique et au forage horizontal, qui permettent aux foreurs d’extraire davantage de gaz du schiste.
L’afflux de gaz naturel a entraîné des augmentations substantielles des ajouts de générateurs d’électricité au gaz naturel. Ces centrales électriques au gaz naturel sont plus récentes, ont des coûts de combustible similaires et parfois inférieurs, et sont plus efficaces pour produire de l’électricité que les générateurs au charbon existants.
Elles sont également capables de fonctionner à pleine puissance dans un délai de 1 à 12 heures, alors qu’un générateur au charbon peut prendre jusqu’à 24 heures pour être prêt à produire de l’électricité. En raison de ce délai nécessaire, il est difficile de compter sur les générateurs au charbon lorsque la demande augmente et que le réseau électrique a besoin de plus d’électricité rapidement.
Par exemple, le réseau électrique est confronté à la plus forte demande de production d’électricité entre 7 heures et 23 heures les jours de semaine. En cas de pic de la demande, un générateur au charbon manquera le créneau où l’on a besoin d’électricité. Les générateurs au gaz naturel peuvent répondre à la demande beaucoup plus rapidement, ce qui les rend souvent plus rentables pour les services publics.
2. L’essor des énergies renouvelables
Les énergies solaire et éolienne sont désormais compétitives en termes de coûts par rapport aux générateurs à combustible fossile, principalement en raison des progrès technologiques.
De nombreux États et le gouvernement fédéral offrent également des incitations à la production d’énergies renouvelables, ce qui réduit le coût de leur installation. Le plan climatique du président Joe Biden vise à augmenter ces incitations. De plus, une fois construites, les sources d’énergie renouvelables n’ont aucun coût de combustible et des coûts d’exploitation relativement faibles par rapport aux générateurs au charbon.
Une capacité éolienne record de 17,1 gigawatts a été mise en ligne aux États-Unis en 2021 après la prolongation d’une incitation fiscale, et 7,6 gigawatts sont prévus cette année.
L’énergie solaire représente 46 % de toutes les nouvelles capacités de production d’électricité qui devraient rejoindre le réseau en 2022, soit environ 21,5 gigawatts.
3. Réglementation environnementale
Le gouvernement a institué plusieurs réglementations environnementales au cours des dernières décennies visant à réduire le dioxyde de soufre, les oxydes d’azote, les particules, le mercure et d’autres polluants atmosphériques dangereux émis par le secteur de l’énergie électrique.
Ces émissions dangereuses sont liées à des problèmes de santé, notamment des maladies respiratoires et des troubles neurologiques et du développement, ainsi qu’au smog, aux pluies acides et au changement climatique. Selon le U.S. Government Accountability Office, les générateurs au charbon sont de loin les sources les plus importantes du secteur de l’électricité
Pour se conformer à la réglementation, les exploitants de centrales au charbon ont installé des épurateurs pour éliminer les polluants de leurs émissions, ont changé de type de charbon pour adopter du charbon à faible teneur en soufre et ont investi dans d’autres méthodes pour réduire le soufre et d’autres impuretés. En conséquence, les coûts ont augmenté pour le parc de centrales au charbon.
Ces coûts plus élevés d’atténuation des effets sur l’environnement, associés à la baisse des prix de gros de l’électricité au cours des dernières années, ont fait que les exploitants de centrales au charbon ont eu plus de mal à recouvrer les coûts.des investissements en capital pour maintenir leurs vieux générateurs au charbon. Au lieu de cela, beaucoup ont choisi de retirer ces unités.
L’avenir de l’énergie au charbon : Plus de retraites anticipées
Qu’est-ce que cela signifie pour l’avenir de l’énergie au charbon aux États-Unis ?
L’Administration américaine d’information sur l’énergie rapporte que les générateurs au charbon représentent 85 % de la capacité de production d’électricité qui sera mise hors service cette année dans tout le pays.
On s’attend à ce que cette tendance se poursuive, avec des retraits importants de générateurs au charbon d’ici 2030. C’est le résultat à la fois de facteurs de marché – gaz naturel bon marché et énergies renouvelables abordables – et de mesures réglementaires
Le charbon est plus largement utilisé dans d’autres pays, notamment en Chine, et les entreprises charbonnières américaines ont augmenté leurs exportations ces dernières années. Cependant, lors de la conférence des Nations unies sur le changement climatique de 2021, plus de 40 pays se sont engagés à abandonner complètement le charbon, et 20 autres – dont les États-Unis – ont promis d’arrêter le financement public de l’utilisation du charbon, à moins qu’il ne comprenne une technologie de capture du carbone
L’administration Biden, qui a eu du mal à faire passer ses politiques climatiques au sein d’un Congrès profondément divisé, semblait avoir progressé sur un grand paquet de mesures axées sur le changement climatique à la fin du mois de juillet. Un accord annoncé par le sénateur Joe Manchin de Virginie-Occidentale comprenait un soutien aux énergies renouvelables et aux véhicules électriques. L’administration a étudié de nouvelles options réglementaires qui pourraient avoir une incidence sur le coût de la production d’électricité à partir du charbon.
Tout cela s’ajoute à un environnement économique difficile pour l’énergie charbonnière américaine dans un avenir prévisible.
Cet article a été mis à jour le 28 juillet 2022, avec un accord annoncé sur le plan climatique de Biden.
Rebecca J. Davis, professeur adjoint d’économie et de finance, Stephen F. Austin State University.
