Vue des Alpes suisses, de Pischahorn vers les sommets appelés Plattenhörner. Crédit : Sabine Rumpf
Le réchauffement climatique a un impact particulièrement prononcé sur la région alpine. Comme l’Arctique, cette chaîne de montagnes européenne devient plus verte. Des scientifiques de l’Université de Lausanne et de l’Université de Bâle, écrivant dans le journal Scienceont utilisé des données satellitaires pour montrer que la végétation au-dessus de la limite des arbres a augmenté dans près de 80 % des Alpes. La couverture neigeuse diminue également, bien que légèrement jusqu’à présent.
En tant que système de chaînes de montagnes le plus élevé et le plus étendu entièrement situé en Europe, les Alpes sont connues pour leur beauté majestueuse. Nombreux sont ceux qui pensent qu’il s’agit d’une région vierge qui serait pratiquement exempte des effets de la civilisation humaine. Après tout, le Mont Blanc, le plus haut sommet des Alpes, culmine à 4 809 m et 128 pics dépassent les 4 000 m. Mais, comme dans l’Arctique, la région alpine n’a pas de frontières. Pourtant, comme l’Arctique, la région alpine ressent fortement l’impact du changement climatique.
Il ne s’agit pas seulement de la fonte des glaciers. Les données satellitaires montrent que la végétation au-dessus de la limite des arbres a augmenté dans près de 80 % des Alpes et que la couverture neigeuse diminue.
La fonte des glaciers est devenue un symbole du changement climatique dans les Alpes. Aujourd’hui, la réduction de la couverture neigeuse est déjà visible depuis l’espace, mais ce n’est pas le changement le plus important. C’est la conclusion d’une équipe de recherche dirigée par le professeur Sabine Rumpf de l’Université de Bâle et les professeurs Grégoire Mariéthoz et Antoine Guisan de l’Université de Lausanne.
En collaboration avec des collègues des Pays-Bas et de Finlande, les chercheurs ont étudié l’évolution de la couverture neigeuse et de la végétation à l’aide de données satellitaires à haute résolution de 1984 à 2021. Sur cette période, la biomasse végétale au-dessus de la limite des arbres a augmenté dans plus de 77% de la zone observée. Ce phénomène de “verdissement” dû au changement climatique est déjà bien documenté dans l’Arctique et commence également à être détecté en montagne.
Les Alpes s’étendent sur environ 1 210 km à travers la France, la Suisse, Monaco, l’Italie, le Liechtenstein, l’Autriche, l’Allemagne et la Slovénie.
La biomasse végétale est plus importante dans les trois quarts des Alpes.
“L’ampleur du changement s’est avérée absolument massive dans les Alpes”, déclare Sabine Rumpf, auteur principal de l’étude et, depuis février, professeur adjoint à l’université de Bâle. Les Alpes deviennent plus vertes parce que les plantes colonisent de nouvelles zones et que la végétation devient généralement plus dense et plus haute.
Les études précédentes se sont principalement concentrées sur l’influence du réchauffement climatique sur la biodiversité alpine et les changements dans la répartition des espèces végétales. Jusqu’à présent, cependant, personne n’avait effectué une analyse aussi complète des changements de productivité de la végétation dans les Alpes. Les auteurs montrent que l’augmentation de la biomasse végétale est principalement due à des changements dans les précipitations et à des périodes de végétation plus longues en raison de l’augmentation des températures.
“Les plantes alpines sont adaptées aux conditions difficiles, mais elles ne sont pas très compétitives”, explique Mme Rumpf. Lorsque les conditions environnementales changent, dit-elle, ces espèces spécialisées perdent leur avantage et sont dépassées par la concurrence : “La biodiversité unique des Alpes est donc soumise à une pression considérable.”
Déjà une légère réduction de la couverture neigeuse
Contrairement à la végétation, l’étendue de la couverture neigeuse au-dessus de la limite des arbres n’a que légèrement changé depuis 1984. Pour leur analyse, les chercheurs ont exclu les régions situées en dessous de 1 700 mètres, les glaciers et les forêts. Dans les autres régions, ils ont constaté que la couverture neigeuse avait diminué de manière significative sur près de 10 % de la superficie. Cela peut sembler peu, mais les chercheurs tiennent à souligner qu’il s’agit néanmoins d’une tendance inquiétante.
“Les analyses précédentes des données satellitaires n’avaient pas identifié une telle tendance”, explique Antoine Guisan, l’un des deux auteurs principaux de l’étude. “Cela peut s’expliquer par la résolution insuffisante des images satellites ou par le fait que les périodes considérées étaient trop courtes.”
“Depuis des années, les mesures locales au sol montrent une diminution de l’épaisseur de la neige à basse altitude”, ajoute Grégoire Mariéthoz. “Cette diminution a déjà fait que certaines zones sont devenues largement dépourvues de neige”. Sur la base des données satellitaires, il est possible de distinguer si une zone spécifique est couverte de neige ou non, mais ne permet pas de tirer des conclusions sur l’épaisseur de la neige.
Avec la poursuite du réchauffement climatique, les Alpes passeront de plus en plus du blanc au vert, créant ainsi un cercle vicieux : “Des montagnes plus vertes reflètent moins la lumière du soleil et entraînent donc…et, à son tour, à un nouveau rétrécissement de la couverture neigeuse réfléchissante”, explique M. Rumpf. Le réchauffement entraîne également une fonte accrue des glaciers et le dégel du pergélisol, ce qui peut conduire à une augmentation des glissements de terrain, des chutes de pierres et des coulées de boue. En outre, M. Rumpf souligne le rôle important de la neige et de la glace des Alpes dans l’approvisionnement en eau potable et, surtout, dans les loisirs et le tourisme.
Référence : “Du blanc au vert : Snow cover loss and increased vegetation productivity in the European Alps” par Sabine B. Rumpf, Mathieu Gravey, Olivier Brönnimann, Miska Luoto, Carmen Cianfrani Gregoire Mariethoz et Antoine Guisan, 2 juin 2022, Science.
DOI : 10.1126/science.abn6697
