Virgin Galactic a vendu une centaine de billets depuis que son fondateur Richard Branson s’est envolé pour l’espace l’été dernier. Les services commerciaux devraient débuter d’ici la fin de l’année 2022, a indiqué l’entreprise dans ses résultats financiers lundi.
Le prix actuel du billet est de 450 000 dollars (environ 3,32 crores de roupies) par siège, bien au-dessus des 200 000 à 250 000 dollars (environ 1,47 crore – 1,84 crore de roupies) payés par quelque 600 clients entre 2005 et 2014.
Au total, la société a maintenant vendu 700 billets, a déclaré un porte-parole à l’AFP.
“Nous entrons dans la période d’amélioration de notre flotte avec une feuille de route claire pour augmenter la durabilité, la fiabilité et la prévisibilité de nos véhicules en préparation du service commercial l’année prochaine”, a déclaré le PDG Michael Colglazier dans un communiqué.
“La demande de voyages spatiaux est forte, et nous avons vendu des sièges plus rapidement que prévu.”
Fondée en 2004, Virgin Galactic cherche à tirer profit du succès d’une mission d’essai très médiatisée en juillet, qui a vu Branson battre de quelques jours le propriétaire de Blue Origin, Jeff Bezos, dans leur course à l’espace entre milliardaires.
Mais depuis lors, la société, qui vole à partir de Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique, a connu des revers.
En septembre, elle a été brièvement clouée au sol par l’Administration fédérale de l’aviation (FAA), qui a estimé que le vol de juillet avait dévié de l’espace aérien qui lui était assigné et que Virgin Galactic n’avait pas communiqué l'”incident” comme il se doit.
En octobre, Virgin a déclaré qu’elle reportait de plusieurs mois une mission avec des membres de l’armée de l’air italienne, après que des tests en laboratoire ont révélé que certains matériaux utilisés dans ses véhicules pourraient ne pas avoir atteint les marges de résistance requises, ce qui nécessiterait des analyses supplémentaires.
La société est actuellement en train d’améliorer ses véhicules.
Contrairement à Blue Origin et SpaceX, ses principaux concurrents dans le secteur naissant du tourisme spatial, Virgin Galactic déploie un énorme avion porteur qui décolle horizontalement, prend de l’altitude et largue un avion spatial propulsé par une fusée qui s’envole ensuite dans l’espace.
En tant que société cotée en bourse, Virgin Galactic est également tenue d’être plus transparente sur ses finances.
Le coût des billets pour la fusée suborbitale New Shepard de Blue Origin, capable de faire des allers-retours dans l’espace d’environ dix minutes, est inconnu, mais il est probable qu’il soit beaucoup plus élevé.
Une vente aux enchères en ligne pour le tout premier siège s’est vendue 28 millions de dollars (environ 206 crore de roupies), mais le gagnant a reporté son vol.
Les sièges à bord du Crew Dragon de SpaceX, qui est lancé au sommet d’une énorme fusée Falcon 9 et qui est également contracté par la NASA pour transporter les astronautes vers la Station spatiale internationale, sont susceptibles de coûter des dizaines de millions de dollars.
En septembre, la société d’Elon Musk a emmené quatre touristes privés pour une mission orbitale de trois jours parrainée par le milliardaire des paiements en ligne Jared Isaacman.
