La vie pourrait être découverte sur l’une des lunes de Saturne sans même qu’un vaisseau spatial ne s’y pose, selon une nouvelle étude.
Les scientifiques affirment que les preuves de vie sur la lune glacée Encelade pourraient être découvertes par un vaisseau spatial robotisé qui prélèverait des échantillons de fumée provenant de son intérieur liquide.
Les chercheurs ont longtemps spéculé que des bactéries extraterrestres pouvaient vivre sur Encelade, l’une des 83 lunes de la planète, mais ils n’avaient pas de réponses définitives.
Une nouvelle étude suggère qu’elle pourrait abriter la vie car elle produit du méthane. Lorsqu’elle a été étudiée pour la première fois par la NASA en 1980, elle ressemblait à une boule de neige dans le ciel.
Une deuxième mission de la NASA entre 2005 et 2017 a permis de découvrir que son épaisse couche de glace cache un vaste océan d’eau salée chaude qui dégaze du méthane, un gaz qui provient généralement de microbes sur Terre.
Le méthane a été découvert lorsque la sonde Cassini de la mission a traversé des panaches d’eau géants qui s’échappaient de la surface d’Encelade.
Alors que la petite lune est en orbite autour de la géante gazeuse, elle est comprimée et tirée par l’immense champ gravitationnel de Saturne, ce qui réchauffe son intérieur en raison de la friction.
En conséquence, des panaches d’eau spectaculaires jaillissent des fissures et des crevasses de la surface glacée d’Encelade vers l’espace.
L’année dernière, des scientifiques de l’Université d’Arizona aux Etats-Unis et de l’Université Paris Sciences et Lettres en France ont découvert que si la vie est apparue sur Encelade, cela pourrait expliquer pourquoi elle crache du méthane.
Bien que le nombre de bactéries dans son océan soit faible, il suffirait de la visite d’un vaisseau spatial robotisé pour les découvrir.
L’auteur principal de l’étude, le professeur Régis Ferrière, explique : “Il est clair qu’envoyer un robot ramper à travers les fissures de la glace et plonger en profondeur jusqu’au plancher océanique ne serait pas facile.
“Des missions plus réalistes ont été conçues, qui utiliseraient des instruments améliorés pour échantillonner les panaches comme Cassini l’a fait, ou même atterrir sur la surface de la lune.
“En simulant les données qu’un vaisseau spatial en orbite plus préparé et plus avancé recueillerait à partir des panaches seuls, notre équipe a maintenant montré que cette approche serait suffisante pour déterminer avec confiance si oui ou non il y a de la vie dans l’océan d’Encelade sans avoir à sonder les profondeurs de la lune.”
Située à environ 800 millions de miles de la Terre, Encelade complète une orbite autour de Saturne toutes les 33 heures.
Elle se distingue par le fait que sa surface est comme un étang gelé qui scintille au soleil, et qu’elle reflète la lumière comme rien d’autre dans le système solaire.
Le long du pôle sud de la lune, au moins 100 panaches d’eau géants jaillissent à travers les fissures du paysage glacé, un peu comme la lave d’un violent volcan.
Les chercheurs pensent que la vapeur d’eau et les particules de glace éjectées par ces caractéristiques géantes constituent l’un des anneaux emblématiques de Saturne.
L’excès de méthane expulsé dans les panaches ressemble aux cheminées hydrothermales, que l’on trouve sous la mer, là où deux plaques tectoniques se rencontrent.
Là où elles se rencontrent, le magma chaud sous le plancher océanique chauffe l’eau de mer dans le substrat rocheux poreux, créant des “fumeurs blancs” qui libèrent de l’eau de mer brûlante, riche en minéraux.
Les minuscules organismes sous la mer n’ont pas accès à la lumière du soleil, ils ont donc besoin de l’énergie des produits chimiques libérés par les fumeurs blancs pour rester en vie.
Le professeur Ferrière explique : “Sur notre planète, les cheminées hydrothermales regorgent de vie, petite et grande, malgré l’obscurité et la pression insensée”.
“Les êtres vivants les plus simples y sont des microbes appelés méthanogènes qui s’alimentent même en l’absence de lumière solaire.”
Les méthanogènes convertissent le dihydrogène et le dioxyde de carbone pour obtenir de l’énergie et libèrent du méthane comme sous-produit.
Les calculs des chercheurs étaient basés sur la théorie selon laquelle Encelade possède des méthanogènes qui vivent dans des cheminées hydrothermales océaniques ressemblant à celles que l’on trouve sur Terre.
L’équipe a calculé la masse totale de méthanogènes sur Encelade, ainsi que la probabilité que leurs cellules et autres molécules organiques soient éjectées par les panaches.
L’équipe affirme que toute région d’Encelade contenant de la vie alimenterait les panaches avec juste assez de cellules ou de matériaux organiques pour être captés par les instruments d’un futur vaisseau spatial.
Le premier auteur de l’étude, le Dr Antonin Affholder, qui était à Paris Sciences & Lettres au moment de la recherche, a déclaré : “Notre recherche montre que si un biotope est présent dans l’atmosphère, il est possible d’en tirer des conclusions : “Notre recherche montre que si une biosphère, une région avec des organismes vivants, est présente dans l’océan d’Encelade, des signes de son existence pourraient être détectés dans les matériaux du panache.sans avoir besoin d’atterrir ou de forer, mais une telle mission nécessiterait qu’un orbiteur traverse le panache plusieurs fois afin de collecter beaucoup de matériel océanique.”
L’équipe affirme qu’une future mission pourrait avoir du mal à trouver des preuves directes de vie, mais la présence ou l’absence de certaines molécules organiques, comme des acides aminés particuliers, servirait de preuve indirecte pour ou contre un environnement regorgeant de vie.
Le Dr Affholder a ajouté : “La preuve définitive de cellules vivantes capturées sur un monde extraterrestre pourrait rester insaisissable pendant des générations.
“En attendant, le fait que nous ne puissions pas exclure l’existence de la vie sur Encelade est probablement le mieux que nous puissions faire”.
Les scientifiques veulent maintenant retourner sur Encelade et une mission propose de s’y poser dans les années 2050 pour collecter des données “extensives” à son sujet.
Les résultats ont été publiés dans The Planetary Science Journal.
