Une nouvelle technique est une percée spectaculaire dans la recherche de la vie extraterrestre, disent les astronomes.
Les chercheurs du projet Breakthrough Listen basé à l’Université de Californie à Berkeley disent avoir développé une nouvelle façon de s’assurer que tout signal potentiel provient vraiment de l’espace – et non de quelque chose de plus ennuyeux.
Les astronomes passent beaucoup de temps à rechercher des signaux radio qui pourraient provenir de civilisations extraterrestres dans le cadre de travaux sur la recherche d’intelligence extraterrestre, ou SETI. Mais dans le passé, ils ont été trompés par des technologies très humaines, telles que les téléphones portables, les micro-ondes et les moteurs de voiture, qui peuvent produire une explosion de signaux radio qui semblent provenir de mondes lointains.
Une façon de vérifier si les signaux sont vraiment étrangers est de pointer le télescope ailleurs, puis de revenir à plusieurs reprises au même endroit, dans l’espoir de revoir le signal et de s’assurer qu’il ne s’agit pas d’une fausse alerte. Mais ce n’est pas infaillible – et ne fonctionne que si le signal reste dans les parages.
Certains des signaux radio les plus prometteurs pourraient n’être détectables qu’une seule fois. Le soi-disant “Wow!” signal, par exemple – un signal radio détecté en 1977 qui était si choquant que l’astronome qui l’a trouvé a écrit l’exclamation sur une impression – n’a pas été détecté depuis, et les astronomes ne savent toujours pas s’il s’agissait d’un message extraterrestre ou simplement d’une erreur.
Maintenant, les scientifiques ont mis au point un nouveau test qui peut être utilisé pour voir si un signal a vraiment traversé l’espace interstellaire, ce qui devrait aider à montrer qu’il ne vient pas d’ailleurs sur Terre. Il fonctionne en recherchant la “scintillation” – les changements d’amplitude d’un signal lorsqu’il est affecté par le plasma froid de l’espace.
“La première détection ET peut très bien être ponctuelle, où nous ne voyons qu’un seul signal. Et si un signal ne se répète pas, nous ne pouvons pas dire grand-chose à ce sujet. Et évidemment, l’explication la plus probable est l’interférence des fréquences radio, tout comme l’explication la plus probable pour le Wow ! signal », a déclaré Andrew Siemion, chercheur principal pour Breakthrough Listen et directeur du Berkeley SETI Research Center, qui gère le programme SETI le plus ancien au monde.
“Avoir cette nouvelle technique et l’instrumentation capable d’enregistrer des données avec une fidélité suffisante pour que vous puissiez voir l’effet du milieu interstellaire, ou ISM, est incroyablement puissant.”
Le Dr Siemion a qualifié cette percée de “l’une des plus grandes avancées de la radio SETI depuis longtemps” et a déclaré que ce serait la première fois que les chercheurs seraient capables de différencier un vrai signal d’une fausse alarme, même s’il n’était détecté qu’une seule fois.
La technique ne peut être utilisée que pour les signaux qui ont parcouru 10 000 années-lumière ou plus vers la Terre, notent les chercheurs. S’il était plus proche de nous, l’effet de scintillation ne peut pas être vu car ils ne traversent pas suffisamment le milieu interstellaire, ou ISM.
La recherche est décrite dans un nouvel article, “On Detecting Interstellar Scintillation in Narrowband Radio SETI”, publié dans Le Journal Astrophysique.
