Image du télescope spatial Hubble de N44, une nébuleuse en émission à structure de superbulles située dans le Grand Nuage de Magellan. Crédit : NASA, ESA, V. Ksoll et D. Gouliermis (Universität Heidelberg), et al. ; Traitement : Gladys Kober (NASA/Université catholique d’Amérique)
N44 est une nébuleuse complexe remplie d’hydrogène gazeux incandescent, de bandes sombres de poussière, d’étoiles massives et de nombreuses populations d’étoiles d’âges différents. L’une de ses caractéristiques les plus distinctives, cependant, est l’espace sombre et étoilé appelé «superbulle», visible dans cette Le télescope spatial Hubble image dans la région centrale supérieure.
Le trou a une largeur d’environ 250 années-lumière et sa présence reste un mystère. Les vents stellaires expulsés par des étoiles massives à l’intérieur de la bulle ont peut-être chassé le gaz, mais cela est incompatible avec les vitesses de vent mesurées dans la bulle. Une autre possibilité, puisque la nébuleuse est remplie d’étoiles massives qui expireraient dans des explosions titanesques, est que les coquilles en expansion des anciennes supernovae ont sculpté la caverne cosmique.
Les astronomes ont trouvé un reste de supernova à proximité de la superbulle et identifié une différence d’âge d’environ 5 millions d’années entre les étoiles à l’intérieur et au bord de la superbulle, indiquant de multiples événements de formation d’étoiles à réaction en chaîne. La zone d’un bleu profond vers 5 heures autour de la superbulle est l’une des régions les plus chaudes de la nébuleuse et la zone de formation d’étoiles la plus intense.
N44 est une nébuleuse en émission, ce qui signifie que son gaz a été énergisé, ou ionisé, par le rayonnement des étoiles proches. Lorsque le gaz ionisé commence à se refroidir de son état d’énergie supérieure à un état d’énergie inférieure, il émet de l’énergie sous forme de lumière, faisant briller la nébuleuse. Situé dans le Grand Nuage de Magellan, N44 s’étend sur environ 1 000 années-lumière et se trouve à environ 170 000 années-lumière de la Terre.
