Une mine d’or archéologique : Une ville antique émerge du Tigre

Le site archéologique de Kemune dans la zone asséchée du réservoir de Mossoul. Crédit : Universités de Freiburg et Tübingen, KAO

La sécheresse révèle un centre urbain de l’Empire Mitanni vieux de 3400 ans

Le royaume de Mitanni, également connu sous le nom de Hurri chez les Hittites, Hanigalbat ou Hani-Rabbat chez les Assyriens, et Maryannu, Nahrin ou Mitanni chez les Egyptiens, était une nation puissante aux alentours du 16ème siècle avant J.-C. qui s’étendait sur des parties de la Syrie, de l’Irak et de la Turquie actuels.

Bien que l’on ait cru qu’il s’agissait d’une puissance régionale importante pendant un certain temps, on ne sait pas grand-chose à son sujet aujourd’hui par rapport à d’autres nations anciennes de l’époque. Cela s’explique en partie par le fait qu’aucune source indigène de l’histoire du Mitanni n’a encore été découverte.

Aujourd’hui, une équipe d’archéologues allemands et kurdes a mis au jour une ville de l’époque de l’empire du Mitanni, vieille de 3400 ans, située sur le fleuve Tigre. La cité a émergé des eaux du réservoir de Mossoul au début de l’année, alors que le niveau des eaux baissait rapidement en raison de la sécheresse extrême qui sévissait en Irak. La ville étendue, avec un palais et plusieurs grands bâtiments, pourrait être l’ancienne Zakhiku, qui aurait été un centre important de l’empire Mitanni (vers 1550-1350 avant J.-C.).

Vue aérienne des fouilles de Kemune avec l’architecture de l’âge du bronze partiellement immergée dans le lac. Crédit : Universités de Freiburg et Tübingen, KAO

Une ville de l’âge du bronze a refait surface à cause de la sécheresse.

L’Irak est l’un des pays du monde les plus touchés par le changement climatique. Le sud du pays, en particulier, souffre depuis des mois d’une sécheresse extrême. Pour éviter que les cultures ne se dessèchent, de grandes quantités d’eau ont été prélevées du réservoir de Mossoul – le plus important stockage d’eau en Irak – depuis décembre. Cela a conduit à la réapparition d’une ville de l’âge du bronze qui avait été submergée il y a des décennies sans aucune recherche archéologique préalable. Elle est située à Kemune, dans la région du Kurdistan irakien.

Des archéologues et des ouvriers découvrent les murs en briques crues des bâtiments de la ville antique de Kemune. Crédit : Universités de Freiburg et Tübingen, KAO

Cet événement imprévu a mis les archéologues sous une pression soudaine pour fouiller et documenter au moins une partie de cette grande et importante ville aussi rapidement que possible avant qu’elle ne soit à nouveau submergée. L’archéologue kurde Dr. Hasan Ahmed Qasim, président de l’Organisation d’Archéologie du Kurdistan, et les archéologues allemands Jun.-Prof. Dr. Ivana Puljiz, Université de Freiburg, et Prof. Dr. Peter Pfälzner, Université de Tübingen, ont spontanément décidé d’entreprendre des fouilles de sauvetage conjointes à Kemune. Celles-ci ont eu lieu en janvier et février 2022 en collaboration avec la Direction des Antiquités et du Patrimoine de Duhok (Région du Kurdistan d’Irak).

Les briques de boue des bâtiments de l’âge du bronze sont détrempées par l’eau du réservoir, mais peuvent encore être facilement reconnues et exposées. Crédit : Universités de Freiburg et Tübingen, KAO

Fouilles soutenues par la Fondation Fritz Thyssen

Une équipe pour les fouilles de sauvetage a été constituée en quelques jours. Le financement de ces travaux a été obtenu à court terme auprès de la Fondation Fritz Thyssen par l’intermédiaire de l’Université de Fribourg. L’équipe archéologique germano-kurde était soumise à d’énormes contraintes de temps car on ne savait pas quand l’eau du réservoir allait remonter.

Les grands bâtiments excavés de la période Mitanni sont mesurés et documentés archéologiquement. Crédit : Universités de Freiburg et Tübingen, KAO

Fortification massive, bâtiment de stockage à plusieurs étages, complexe industriel.

En peu de temps, les chercheurs ont réussi à cartographier en grande partie la ville. En plus d’un palais, qui avait déjà été documenté lors d’une courte campagne en 2018, plusieurs autres grands bâtiments ont été mis au jour – une fortification massive avec des murs et des tours, un bâtiment de stockage monumental à plusieurs étages et un complexe industriel. Ce vaste complexe urbain date de l’époque de l’Empire de Mitanni (environ 1550-1350 av. J.-C.), qui contrôlait de grandes parties du nord de la Mésopotamie et de la Syrie.

Des archéologues et des ouvriers fouillent les murs d’un grand bâtiment de la ville antique, qui est interprété comme un bâtiment de stockage de l’époque de l’Empire Mitanni. Crédit : Universités de Freiburg et Tübingen, KAO

“L’énorme bâtiment de stockage est d’une importance particulière car d’énormes quantitésde marchandises ont dû y être stockées, probablement apportées de toute la région”, dit Puljiz. Qasim conclut : “Les résultats des fouilles montrent que le site était un centre important de l’empire du Mitanni.”

Les murs du bâtiment de stockage de la période mitannienne sont partiellement conservés sur plusieurs mètres de hauteur. Crédit : Universités de Freiburg et Tübingen, KAO

L’équipe de recherche a été stupéfaite par l’état de conservation des murs – parfois jusqu’à une hauteur de plusieurs mètres – malgré le fait que les murs sont faits de briques de boue séchées au soleil et ont été sous l’eau pendant plus de 40 ans. Cette bonne conservation est due au fait que la ville a été détruite par un tremblement de terre vers 1350 avant J.-C., au cours duquel l’effondrement des parties supérieures des murs a enseveli les bâtiments.

Vases en céramique avec plus de 100 tablettes cunéiformes.

La découverte de cinq récipients en céramique contenant des archives de plus de 100 tablettes cunéiformes est particulièrement intéressante. Elles datent de la période assyrienne moyenne, peu après le tremblement de terre qui a frappé la ville. Certaines tablettes, qui pourraient être des lettres, sont même encore dans leurs enveloppes d’argile. Les chercheurs espèrent que cette découverte fournira des informations importantes sur la fin de la ville de la période mitannique et le début de la domination assyrienne dans la région. “C’est presque un miracle que des tablettes cunéiformes faites d’argile non cuite aient survécu à tant de décennies sous l’eau”, déclare M. Pfälzner.

Une fois que l’équipe de recherche a terminé son travail, l’excavation est largement couverte d’une feuille de plastique pour la protéger de la montée des eaux du réservoir de Mossoul. Crédit : Universités de Freiburg et Tübingen, KAO

Projet de conservation pour prévenir les dommages causés par la montée des eaux

Afin d’éviter que la montée des eaux n’endommage davantage ce site important, les bâtiments excavés ont été entièrement recouverts d’une bâche plastique hermétique et recouverts de gravier dans le cadre d’un vaste projet de conservation financé par la Fondation Gerda Henkel. L’objectif est de protéger les murs d’argile non cuite et toutes les autres découvertes encore cachées dans les ruines en période d’inondation. Le site est maintenant à nouveau complètement submergé.