Il est de plus en plus évident que la COVID-19, la maladie causée par le SRAS-CoV-2, n’affecte pas seulement les poumons, mais peut également avoir des effets délétères sur le cerveau. Récemment, un certain nombre d’études ont montré que la COVID-19 est associée à un risque accru de troubles neurologiques et psychiatriques, bien que les détails concernant l’impact de la maladie sur le cerveau soient restés flous.
Aujourd’hui, selon la première étude qui compare les scanners cérébraux de personnes avant et après avoir contracté le COVID-19, les chercheurs ont observé un rétrécissement et des lésions tissulaires dans les régions du cerveau liées aux capacités mentales et à l’odorat après qu’une personne ait été testée positive. L’étude a été publiée dans la revue Nature.
Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont étudié 785 personnes âgées de 51 à 81 ans qui ont subi un scanner cérébral avant et pendant la pandémie. Plus de la moitié des participants à l’étude ont été testés positifs au COVID-19 entre les deux scanners. Dans les scanners effectués après l’infection, les chercheurs ont constaté que les patients présentaient un rétrécissement plus important de la matière grise, notamment dans les parties du cerveau liées à l’odorat. Ils ont également observé un rétrécissement significatif du cerveau, notamment de 1,8 % du gyrus parahippocampique et de 0,8 % du cervelet, par rapport aux personnes dont le test n’était pas positif. Le cerveau rétrécit avec l’âge, mais les gens ne perdent généralement qu’une très petite fraction chaque année.
Ceux qui ont été testés positifs au COVID-19 ont également obtenu des résultats plus faibles à un test d’aptitudes mentales que ceux qui n’ont pas reçu de COVID-19. Notamment, les effets étaient plus significatifs chez les personnes âgées et celles qui ont été hospitalisées par le COVID-19. Cependant, les effets étaient encore perceptibles chez les personnes qui avaient une infection légère ou asymptomatique.
Le professeur Gwenaëlle Douaud, auteur principal de l’étude, a déclaré dans un communiqué de presse que les chercheurs étaient dans une position unique pour observer à la fois les changements dans le cerveau après une infection sévère et une infection légère.
“Bien que l’infection ait été légère pour 96 % de nos participants, nous avons constaté une plus grande perte de volume de matière grise et des dommages tissulaires plus importants chez les participants infectés, en moyenne 4,5 mois après l’infection”, a déclaré M. Douaud. “Ils ont également montré un plus grand déclin de leurs capacités mentales à effectuer des tâches complexes, et cette aggravation mentale était en partie liée à ces anomalies cérébrales.”
Douaud a ajouté que la “question clé” pour les futures études de scanner cérébral sera de voir si ces dommages cérébraux se résorbent sur une longue période de temps. La neuroplasticité permet au cerveau de changer et de s’adapter après avoir subi une blessure due à une maladie.
“Le cerveau est plastique, ce qui signifie qu’il peut se réorganiser et se guérir dans une certaine mesure, même chez les personnes âgées”, a déclaré M. Douaud, via The Guardian.
Les experts qui n’ont pas participé à l’étude ont publiquement commenté que cette étude est une preuve convaincante que le COVID-19 affecte le cerveau. Cependant, le Dr Serena Spudich, chef des infections neurologiques et de la neurologie mondiale à l’école de médecine de Yale, a mis en garde contre la nécessité d’une recherche de suivi pour mieux comprendre l’impact à long terme.
“Je pense qu’il est exagéré de conclure que cela a des implications cliniques à long terme pour les patients”, a déclaré Mme Spudich au New York Times. “Nous ne voulons pas effrayer le public et lui faire croire que c’est la preuve que tout le monde va avoir des lésions cérébrales et ne pas pouvoir fonctionner”.
Comme Salon l’a précédemment rapporté, de plus en plus de chercheurs se sont ralliés à l’idée que le COVID-19 n’est pas seulement une maladie respiratoire ou cardiovasculaire, mais plutôt une maladie systémique qui affecte plusieurs systèmes du corps.
“C’est un virus systémique qui peut en fait entraîner des manifestations à long terme sur de multiples systèmes organiques”, y compris le cœur et les reins, a déclaré le Dr Ziyad Al-Aly, chef de la recherche et du développement au système de santé VA de Saint-Louis.
