Une action militaire dans la zone radioactive de Tchernobyl pourrait être très dangereuse, tant pour les personnes que pour l’environnement.

Une grande partie de la région autour de Tchernobyl n’a pas été touchée par la population depuis la catastrophe nucléaire de 1986.

Le site de la centrale nucléaire de Tchernobyl, dans le nord de l’Ukraine, est entouré depuis plus de trois décennies d’une zone d’exclusion de 2 600 kilomètres carrés qui empêche les gens d’y pénétrer. Le 26 avril 1986, la centrale nucléaire de Tchernobyl a été détruite. Le réacteur numéro quatre de Tchernobyl a fondu à la suite d’une erreur humaine.Le réacteur numéro quatre de Tchernobyl a fondu à la suite d’une erreur humaine libérant de grandes quantités de particules et de gaz radioactifs dans les environs. 400 fois plus de radioactivité dans l’environnement que la bombe atomique larguée sur Hiroshima. Mise en place pour contenir les contaminants radioactifs, la zone d’exclusion protège également la région des perturbations humaines.

À l’exception d’une poignée de zones industrielles, la majeure partie de la zone d’exclusion est complètement isolée de l’activité humaine et semble presque normale. Dans certaines zones, où les niveaux de radiation ont baissé avec le temps, les plantes et les animaux sont revenus en nombre important.

Certains scientifiques ont suggéré que la zone est devenue un éden pour la faune, tandis que d’autres ont suggéré qu’elle est devenue un refuge pour la flore. d’autres sont sceptiquesde cette possibilité. Les apparences peuvent être trompeuses, du moins dans les zones à forte radioactivité, où .oiseau, mammifère et insectela taille et la diversité des populations sont nettement plus faibles que dans les parties “propres” de la zone d’exclusion.

Un renard près de la centrale nucléaire de Tchernobyl. Crédit : T. A. Mousseau, 2019, CC BY-ND

J’ai passé plus de 20 ans à travailler en Ukraine, ainsi qu’en Biélorussie et à Fukushima, au Japon.en grande partie sur les effets des radiations . Au cours des derniers jours, on m’a demandé à plusieurs reprises pourquoi les forces russes sont entrées dans le nord de l’Ukraine en passant par cette friche atomique, et quelles pourraient être les conséquences environnementales de l’activité militaire dans cette zone.

Pourquoi envahir via Tchernobyl ?

Avec le recul, les avantages stratégiques de baser des opérations militaires dans la zone d’exclusion de Tchernobyl semblent évidents. Il s’agit d’une vaste zone non peuplée reliée par une autoroute pavée directement à la capitale ukrainienne, avec peu d’obstacles ou d’aménagements humains sur le chemin. La zone de Tchernobyl jouxte la Biélorussie et est donc à l’abri d’une attaque des forces ukrainiennes par le nord. La zone industrielle du site du réacteur est, en fait, un grand parking adapté à la mise en place des milliers de véhicules d’une armée d’invasion.

Le site de la centrale électrique abrite également la principale réseau de commutation du réseau électriquepour toute la région. Il est possible d’éteindre les lumières de Kiev à partir d’ici, même si la centrale elle-même ne produit plus d’électricité depuis 2000, date à laquelle la centrale a été fermée. le dernier des quatre réacteurs de Tchernobyl a été arrêté.. Ce contrôle de l’approvisionnement en électricité revêt probablement une importance stratégique, bien que les besoins en électricité de Kiev puissent également être satisfaits par d’autres nœuds du réseau électrique national ukrainien.

Le site du réacteur offre probablement une protection considérable contre les attaques aériennes, étant donné qu’il est improbable que les forces ukrainiennes ou autres risquent de combattre sur un site contenant plus de 2,4 millions de kilogrammes (5,3 millions de livres) d’uranium. combustible nucléaire usé radioactif . C’est le matière hautement radioactiveproduite par un réacteur nucléaire en fonctionnement normal. Un impact direct sur les piscines de combustible usé ou les installations de stockage en fûts secs de la centrale pourrait libérer dans l’environnement beaucoup plus de matières radioactives que la fusion et les explosions initiales de 1986 et provoquer ainsi une catastrophe environnementale de portée mondiale.

Vue de loin du site de la centrale, avec la structure du bouclier de confinement en place au-dessus du réacteur détruit. T.A. Mousseau, CC BY-ND

Les risques environnementaux sur le terrain à Tchernobyl

La zone d’exclusion de Tchernobyl fait partie des régions les plus contaminées par la radioactivité sur la planète. Sur des milliers d’hectares entourant le site du réacteur, les débits de dose de rayonnement ambiant dépassent les valeurs typiques de la région. les niveaux de fond par des milliers de fois . Dans certaines parties de laDans la forêt rouge, près de la centrale électrique, il est possible de recevoir un… dose de radiation dangereuse en seulement quelques jours d’exposition.

Les stations de surveillance des radiations dans toute la zone de Tchernobyl ont enregistré le premier impact environnemental évident de l’invasion. Les capteurs mis en place par l’EcoCentre ukrainien de Tchernobyl en cas d’accident ou de feu de forêt ont montré des sauts spectaculaires des niveaux de radiation le long des routes principales et à côté des installations du réacteur à partir de .après 21 heuresle 24 février 2022. C’est à ce moment-là que les envahisseurs russes ont atteint la région depuis la Biélorussie voisine.

Parce que l’augmentation des niveaux de radiation était la plus évidente dans le voisinage immédiat des bâtiments du réacteur, on craignait que les structures de confinement aient été endommagées, bien que les autorités russes aient… nient cette possibilité . Le réseau de capteurs a brusquement a cessé de rapportertôt le 25 février et n’a pas redémarré avant le 1er mars 2022, de sorte que l’ampleur totale de la perturbation de la région due aux mouvements de troupes n’est pas claire.

Si, en fait, c’est la poussière soulevée par les véhicules et non les dommages causés aux installations de confinement qui a causé l’augmentation des lectures de radiation, et en supposant que l’augmentation n’a duré que quelques heures, c’est

. pas susceptible d’être une préoccupation à long termecar la poussière retombera une fois que les troupes seront passées.

Mais les soldats russes, ainsi que les ouvriers de la centrale électrique ukrainienne qui ont ont été pris en otage ont sans aucun doute inhalé une partie de la poussière soufflée. Les chercheurs savent que la terre de la zone d’exclusion de Tchernobyl peut contenir des radionucléides dont le césium-137, le strontium-90, plusieurs isotopes du plutoniumet de l’uranium, et l’américium-241. Même à des niveaux très bas, ils sont tous… toxiques, cancérigènes, ou les deux si inhalés..

Les feux de forêt, comme ceux de 2020 dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, peuvent libérer des particules radioactives qui avaient été piégées dans les matériaux en combustion.

Impacts possibles dans des régions plus éloignées

La plus grande menace environnementale pour la région provient peut-être de la libération potentielle dans l’atmosphère des radionucléides stockés dans le sol et les plantes en cas d’incendie de forêt.

De tels feux ont récemment augmenté en fréquence, en taille et en intensité, probablement à cause du changement climatique, et ces feux ont libéré des matériaux radioactifs dans l’air et dans l’atmosphère. et les ont dispersés loin à la ronde . Les retombées radioactives des feux de forêtpourraient bien représenter la plus grande menace du site de Tchernobyl pour les populations humaines sous le vent de la région ainsi que pour l’environnement. la faune et la flore dans la zone d’exclusion .

Actuellement, la zone abrite des quantités massives de arbres morts et de débris qui pourraient servir de combustible à un incendie. Même en l’absence de combat, l’activité militaire – comme les milliers de soldats qui transitent, mangent, fument et font des feux de camp pour rester au chaud – augmente le risque de feux de forêt.

Un oiseau de Tchernobyl avec une tumeur sur la tête. T. A. Mousseau, 2009, CC BY-ND

C’est difficile de prévoir les effets des retombées radioactives sur les gens, mais le conséquences sur la flore et la fauneont été bien documentées. L’exposition chronique à des niveaux de radionucléides, même relativement faibles, a été liée à une grande variété de conséquences pour la santé des animaux sauvages, notamment des mutations génétiques, tumeurs, cataractes oculaires , stérilitéet déficience neurologique ainsi que des réductions de taille de la population et biodiversité dans les zones de forte contamination.

Il n’y a pas de niveau “sûr”. lorsqu’il s’agit de rayonnement ionisant. Les risques pour la vie sont directement proportionnels au niveau d’exposition. Si le conflit en cours devait s’intensifier et endommager les installations de confinement des radiations de Tchernobyl, ou de n’importe quelle autre centrale nucléaire, les risques pour la vie seraient directement proportionnels au niveau d’exposition. 15 réacteurs nucléairessur quatre autres sites en Ukraine, l’ampleur des dommages causés à l’environnement serait catastrophique.

Écrit par Timothy A. Mousseau, professeur de sciences biologiques, Université de Caroline du Sud.