Trois cosmonautes russes se sont envolés vendredi vers la Station spatiale internationale, alors que l’intervention militaire de Moscou en Ukraine a porté les relations du Kremlin avec l’Occident à leur point le plus bas depuis l’ère soviétique. Le vétéran russe de l’espace Oleg Artemyev et les novices Denis Matveyev et Sergei Korsakov ont décollé à 15h55 GMT (21h25 IST), selon les images en direct de la NASA, pour un voyage de trois heures vers le laboratoire orbital où ils seront accueillis par un équipage composé de deux Russes, quatre Américains et un Allemand.
L’agence spatiale russe Roscosmos a confirmé dans un communiqué que le trio avait réussi sa mise en orbite et qu’il entamait une mission de six mois à bord du laboratoire.
Dans les années qui ont suivi l’annexion par la Russie en 2014 de la péninsule ukrainienne de Crimée, qui a déclenché une première vague de sanctions occidentales, l’espace s’est avéré être une valeur aberrante de la coopération entre Moscou et ses homologues américains et européens.
Mais les tensions, même dans ce domaine, ont augmenté après que le président russe Vladimir Poutine a nommé son allié nationaliste Dmitri Rogozine – un partisan enthousiaste de l’invasion actuelle – à la tête de Roscosomos en 2018.
“Les nôtres ! Pour la première fois depuis de nombreuses années – un équipage entièrement russe”, a écrit Rogozin vendredi avant le lancement sur Twitter – un service de messagerie qui a été bloqué en Russie depuis le 4 mars dans le cadre d’une répression des médias sociaux et de la presse indépendante.
Le mois dernier, le président américain Joe Biden a annoncé des sanctions visant l’industrie aérospatiale de Moscou à la suite de l’invasion de la Russie, ce qui a déclenché de sombres avertissements de la part de Rogozin.
“Si vous bloquez la coopération avec nous, qui sauvera l’ISS d’une désorbitation incontrôlée et d’une chute sur le territoire américain ou européen ?” a écrit le patron de Roscosomos dans un tweet le mois dernier – notant que la station ne survole pas une grande partie de la Russie.
Ce tweet a donné lieu à des échanges bizarres entre lui et Elon Musk, le milliardaire américain dont la société SpaceX a mis fin au monopole de Moscou, vieux de près de dix ans, sur les lancements vers le laboratoire orbital.
Musk a proposé de combattre Poutine en “combat singulier” au sujet de l’Ukraine.
M. Rogozin a répondu en prenant la défense du dirigeant russe, citant l’une des premières réflexions de M. Musk, dans laquelle l’entrepreneur a déclaré qu’il tweetait souvent sur les toilettes.
“Elon, sors des toilettes, et nous parlerons”, a-t-il écrit.
Refus de médaille
Les cosmonautes russes et les astronautes occidentaux à bord de l’ISS se sont tenus à l’écart du conflit qui a embrasé la planète Terre. La guerre a fait des milliers de morts et a déclenché la plus grande crise de réfugiés en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.
Mais Scott Kelly, un astronaute à la retraite dont le record de la NASA de 340 jours consécutifs dans l’espace a été battu par son collègue Mark Vande Hei en début de semaine, a refusé une médaille qui lui avait été décernée par le gouvernement russe en 2011.
“S’il vous plaît, donnez (la médaille) aux mères russes dont les fils ont été tués dans cette guerre injuste”, a déclaré Kelly dans un tweet adressé à l’ancien président de la Russie et actuel vice-président du conseil de sécurité, Dmitri Medvedev, au début du mois.
L’ISS, fruit de la collaboration entre les États-Unis, le Canada, le Japon, l’Agence spatiale européenne et la Russie, est divisée en deux sections : le segment orbital américain et le segment orbital russe.
Actuellement, l’ISS dépend d’un système de propulsion russe pour maintenir son orbite, à quelque 400 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, le segment américain étant responsable de l’électricité et des systèmes de survie.
La NASA a déclaré qu’elle “continue de travailler avec tous nos partenaires internationaux, y compris la société spatiale d’État Roscosmos, pour assurer la sécurité des opérations de la Station spatiale internationale”.
Dans le dernier coup porté à la coopération dans l’espace entre la Russie et l’Occident, l’Agence spatiale européenne (ESA) a déclaré jeudi qu’elle suspendait sa participation à une mission russo-européenne visant à faire atterrir un rover sur Mars.
Rogozin a qualifié cette décision d'”amère” mais a promis que Roscosmos mènerait la mission à bien par ses propres moyens.
Le directeur de Roscosmos a également suscité la controverse au Kazakhstan, qui loue à Moscou la plus ancienne installation de lancement spatial du monde.
La semaine dernière, il a posté des photos de jeunes Kazakhs semblant prendre part à des manifestations politiques en faveur de la Russie dans la ville de Baïkonour.
Le Kazakhstan s’est engagé à rester neutre dans le conflit qui oppose Moscou à Kiev, bien qu’il soit membre de blocs commerciaux et de sécurité dirigés par la Russie.
Le Kazakhstan n’a fait aucune déclaration officielle sur les rassemblements, qui ont provoqué l’indignation de certains Kazakhs sur les médias sociaux.
