ELKO, Nevada – Richard Cusolito pense qu’il sauve des vies en distribuant des seringues et des aiguilles propres aux personnes qui consomment des drogues dans cette région rurale du nord-est du Nevada – mais il sait que certains habitants ne sont pas d’accord.
“Je suis détesté dans cette ville à cause de cela”, dit Cusolito, 60 ans. On m’accuse de “favoriser les junkies”, c’est à peu près le terme standard. Les gens ne comprennent pas l’impact de toute cette affaire”.
Les drogues, y compris l’héroïne et d’autres opioïdes, sont facilement disponibles à Elko, et Cusolito a déclaré qu’un programme comme le sien était nécessaire depuis longtemps. Cusolito est un spécialiste du soutien au rétablissement par les pairs et a été formé par Trac-B Exchange, une organisation basée à Las Vegas qui fournit une gamme de services de réduction des risques dans tout le Nevada.
Dans une ville de la taille d’Elko, qui compte 20 000 habitants, le travail de Cusolito est très proche de la réalité. Il a aidé sa fille à accéder aux services de réadaptation, et plus tôt cette année, elle est morte d’une overdose.
“Je garde juste l’espoir pour ceux que je peux aider”, dit-il.
Cusolito gère le programme d’échange depuis 2020, lorsque le conseil municipal d’Elko a approuvé une résolution qui lui a donné la permission de distribuer des aiguilles et des seringues au camp de la ville pour les sans-abri. L’accord était initialement d’un an, mais le conseil l’a récemment renouvelé pour trois ans.
L’approbation par les autorités d’Elko du travail de Cusolito intervient alors que les dirigeants de petites villes, souvent conservatrices, ont été invités à adopter des politiques élaborées dans de grandes villes plus libérales, comme New York et San Francisco. Les rapports fédéraux montrent que les personnes qui utilisent les programmes d’échange de seringues ont cinq fois plus de chances d’entamer des programmes de traitement de la toxicomanie et trois fois plus de chances d’arrêter de consommer de la drogue que les personnes qui ne le font pas, mais les programmes du Nevada et d’autres États ont été confrontés à une résistance similaire.
Scott Wilkinson, directeur municipal adjoint d’Elko, a déclaré que la capacité de la ville à fournir des ressources aux personnes qui consomment des drogues est limitée. “Nous avons fait ce que nous pouvions pour essayer d’aider, mais nous n’avons pas de service de santé”, a déclaré Wilkinson.
Trac-B Exchange finance le projet de Cusolito, et il fournit des rapports à la ville sur le nombre de seringues et d’aiguilles qu’il distribue et qu’il collecte pour les éliminer.
Les échanges de seringues font partie des efforts connus sous le nom de réduction des risques, qui se concentrent sur la minimisation des effets négatifs de la consommation de drogues, plutôt que sur l’humiliation des personnes. Ces dernières années, les tactiques de réduction des risques ont commencé à s’étendre aux zones rurales, a déclaré Brandon Marshall, professeur associé d’épidémiologie à l’école de santé publique de l’université Brown.
Selon M. Marshall, l’épidémie de VIH de 2015 alimentée par la consommation de drogues dans la région rurale d’Austin, dans l’Indiana, est devenue un “canari dans la mine de charbon”, montrant comment le partage des seringues pouvait propager le virus. Un programme d’échange de seringues aurait pu éviter l’épidémie ou réduire le nombre de personnes qui ont été infectées, selon une étude de modélisation que Marshall a coécrite en 2019.
Cusolito tente d’éviter ce genre de catastrophe à Elko. Son petit bureau, dans un bâtiment gris juste à côté de la rue principale près du centre-ville, n’attire pas l’attention de l’extérieur. Une pancarte “Trac-B Exchange” est affichée à l’extérieur, mais elle n’identifie pas l’espace comme un échange de seringues et d’aiguilles. Pourtant, Cusolito estime qu’il reçoit 100 à 150 personnes par mois, grâce au bouche-à-oreille.
Il se rend également à la prison, où il aide les personnes accusées de toxicomanie à remplir les évaluations requises pour recevoir un traitement dans des centres de réhabilitation.
Il insiste sur le fait que les participants doivent rendre leurs seringues et aiguilles usagées avant de les remplacer. Les vieilles seringues sont placées dans un conteneur pour objets tranchants – une boîte en plastique solide – qu’il envoie à Trac-B Exchange à Las Vegas, où elles sont stérilisées et pulvérisées pour être éliminées en toute sécurité.
Les efforts de réduction des risques de Trac-B Exchange touchent également d’autres zones rurales du Nevada : Un spécialiste du soutien au rétablissement par les pairs dirige un programme d’échange de seringues à Winnemucca, à 124 miles d’Elko et où vivent 8 600 personnes. À Hawthorne, qui compte moins de 3 500 habitants, les dirigeants ont approuvé l’installation d’un distributeur automatique géré par l’organisation et contenant des seringues et des aiguilles propres, ainsi que des préservatifs, des tampons et du savon corporel. En 2019, l’organisation a installé deux conteneurs à objets tranchants à Ely, une ville de moins de 4 000 habitants.
Le directeur du programme Trac-B Exchange, Rick Reich, a déclaré que l’organisation offrait des services dans les zones rurales pour aider les personnes qui s’y trouvent à consommer des drogues de manière plus sûre ou à trouver des ressources afin de devenir et de rester sobres. Ces services comprennent l’aide à l’obtention de documents d’identité, de logements et d’emplois.
“Vous essayez d’obtenir une carotte que quelqu’un va chercher”, a-t-il dit, en faisant référence aux aiguilles et seringues propres. “Ensuite, comme ils viennent à vous, pour obtenir cette carotte et manger cette carotte,ils peuvent voir que vous avez d’autres choses disponibles et que vous n’êtes pas la personne effrayante qu’ils pensaient être dans le cauchemar qu’ils vivaient.”
En 2020, le taux de décès par overdose au Nevada était de 26 pour 100 000 personnes, le 27e plus élevé parmi les États, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Cette année-là, alors que la propagation du covid-19 incitait les gens à rester à la maison et à fermer les entreprises, plus de 800 Névadans sont morts d’overdoses.
Sept ans après l’épidémie de VIH de 2015 dans l’Indiana, sept États n’ont toujours pas de programme d’échange de seringues, selon une analyse du KFF. Dans certains États, les travailleurs de la réduction des risques pourraient faire l’objet de sanctions pénales s’ils transportent des seringues propres ou des bandes qui détectent la présence de l’opioïde synthétique fentanyl, qui est 50 à 100 fois plus fort que la morphine.
L’assemblée législative du Nevada a adopté une loi en 2013 qui a légalisé les programmes d’échange de seringues et d’aiguilles afin que les spécialistes du soutien au rétablissement par les pairs comme Cusolito puissent faire leur travail.
Mais cela ne signifie pas que ces efforts sont toujours acceptés.
Cusolito dit qu’il peut mettre de côté les commentaires désagréables parce qu’il croit au travail qu’il fait. Il se souvient d’un client qui avait l’une des pires dépendances à l’héroïne qu’il ait jamais vue. “Je ne pensais pas qu’il survivrait”, a déclaré Cusolito. Après avoir rencontré Cusolito et suivi un traitement, le client a repris le travail, acheté une maison et s’est marié. Il prend encore des nouvelles de Cusolito tous les deux mois pour lui parler de ses dernières réalisations.
Les clients avec des histoires comme celles-ci aident Cusolito à aller de l’avant lorsque les autres défis du travail lui pèsent. Le plus dur, c’est de perdre des clients.
“Parfois, je me sens vraiment fort et j’ai l’impression de pouvoir battre le monde”, dit-il, “et d’autres fois, je pense au moment où l’on frappe à la porte, vous savez ? Je veux verrouiller la porte et ne laisser entrer personne parce que je ne veux pas avoir affaire à quelqu’un d’autre qui pourrait mourir.”
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec Policy Analysis and Polling, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
