La position de A-68A le 17 décembre 2020. Crédit : British Antarctic Survey/ESA
En juillet 2017, un iceberg géant, nommé A-68, s’est détaché de la plateforme glaciaire Larsen-C de l’Antarctique et a entamé un voyage épique à travers l’océan Austral. Trois ans et demi plus tard, la partie principale de l’iceberg, A-68A, a dérivé de manière inquiétante près de la Géorgie du Sud. On craignait que l’iceberg ne s’échoue dans les eaux peu profondes du large. Cela n’aurait pas seulement endommagé l’écosystème des fonds marins, mais aurait également compliqué la tâche des animaux sauvages de l’île, comme les pingouins, qui devaient se rendre à la mer pour se nourrir. À l’aide de mesures prises par des satellites, les scientifiques ont observé le rétrécissement du A-68A vers la fin de son voyage, ce qui l’a heureusement empêché de rester coincé. Cependant, l’inconvénient est qu’il a libéré une quantité colossale de 152 milliards de tonnes d’eau douce à proximité de l’île, ce qui pourrait avoir un effet profond sur la vie marine de l’île.
Lorsque A-68 a été engendré, il avait une surface de plus de deux fois la taille du Luxembourg – l’un des plus grands icebergs jamais enregistrés.
Il a perdu un morceau de glace presque immédiatement après avoir été vêlé, ce qui fait que le plus grand berg a été renommé A-68A, et sa progéniture est devenue A-68B. En avril 2020, A-68A a perdu un autre morceau, appelé par la suite A-68C.
Les icebergs de l’Antarctique sont nommés à partir du quadrant de l’Antarctique dans lequel ils ont été observés à l’origine, puis d’un numéro séquentiel, et enfin, si l’iceberg se brise, une lettre séquentielle est ajoutée.
La carte montre les différentes positions de l’iceberg au cours de son voyage de trois ans. La carte comprend également les trajectoires historiques des icebergs, basées sur les données de plusieurs satellites, dont ERS-1 et ERS-2 de l’ESA, dans le cadre de la base de données de suivi des icebergs en Antarctique. Crédit : contient des données Copernicus Sentinel modifiées (2021), traitées par l’ESA ; base de données sur le suivi des icebergs en Antarctique.
Pendant les deux premières années de sa vie, A-68A est resté dans les eaux froides de la mer de Weddell, près de sa plate-forme de glace mère. Ici, il n’a pas subi de fonte importante. Cependant, lorsque le berg a commencé son voyage vers le nord à travers le passage de Drake, il a traversé des eaux de plus en plus chaudes et a commencé à fondre.
Au total, l’iceberg A-68A s’est aminci de 67 mètres par rapport à son épaisseur initiale de 235 mètres, et le taux de fonte a fortement augmenté lorsque l’iceberg a dérivé dans la mer de Scotia autour de la Géorgie du Sud.
Un article publié dans Télédétection de l’environnement décrit comment les chercheurs du Centre d’observation et de modélisation polaire du Royaume-Uni et du British Antarctic Survey ont combiné les mesures de différents satellites pour étudier l’évolution de la surface et de l’épaisseur de l’A-68A tout au long de son cycle de vie.
Le voyage de A-68A a été suivi à l’aide d’observations provenant de cinq missions satellites différentes.
Pour suivre l’évolution de la zone de A-68A, ils ont utilisé des images optiques de la mission Copernicus Sentinel-3 et de l’instrument MODIS de la mission américaine Terra, ainsi que des données radar de la mission Copernicus Sentinel-1. Alors que l’imagerie radar Sentinel-1 offre une capacité tout temps et une résolution spatiale plus élevée, l’imagerie optique MODIS et Sentinel-3 a une résolution temporelle plus élevée mais ne peut pas être utilisée pendant la nuit polaire et les jours nuageux.
Pour mesurer les changements du franc-bord de l’iceberg, ou la hauteur de la glace au-dessus de la surface de la mer, ils ont utilisé les données de la mission CryoSat de l’ESA et de la mission américaine ICESat-2. En connaissant le franc-bord de la glace, il est possible de calculer l’épaisseur de l’ensemble de l’iceberg.
Toutes ces mesures ont permis aux scientifiques de calculer comment le volume de l’iceberg a changé et donc quelle quantité d’eau douce il a libérée.
Tommaso Parrinello, responsable de la mission CryoSat de l’ESA, a déclaré : “Si nous avons pu étudier chaque mouvement de l’iceberg de manière aussi détaillée, c’est grâce aux progrès des techniques satellitaires et à l’utilisation d’une variété de mesures. Les satellites imageurs enregistrent la forme de l’iceberg et les données des missions altimétriques comme CryoSat ajoutent une autre dimension importante puisqu’elles mesurent la hauteur des surfaces – ce qui est essentiel pour calculer les changements de volume.”
Visualisation de la quantité d’eau douce libérée par A-68A. Crédit : CPOM/ESA/Google basemap
La nouvelle étude révèle que A-68A n’est entré en collision que brièvement avec le fond de la mer et s’est brisé peu après, ce qui en fait un risque moindre en termes de blocage. Au moment où il a atteint les eaux peu profondes autour de la Géorgie du Sud, la taille de l’iceberg a diminué.La quille a été réduite à 141 mètres sous la surface de l’océan, ce qui est assez peu profond pour éviter le fond de la mer qui se trouve à environ 150 mètres de profondeur.
Si la quille d’un iceberg est trop profonde, elle peut rester coincée sur le fond marin. Cela peut être perturbant à bien des égards ; les marques d’affouillement peuvent détruire la faune, et l’iceberg lui-même peut bloquer les courants océaniques et les routes de recherche de nourriture des prédateurs.
Cependant, un effet secondaire de la fonte a été la libération d’une quantité colossale de 152 milliards de tonnes d’eau douce près de l’île – une perturbation qui pourrait avoir un impact profond sur l’habitat marin de l’île.
Lorsque les icebergs se détachent des plateformes de glace, ils dérivent avec les courants océaniques et le vent, libérant de l’eau de fonte fraîche et froide et des nutriments au fur et à mesure de leur fonte. Ce processus influence la circulation océanique locale et favorise la production biologique autour de l’iceberg.
Anne Braakmann-Folgmann, doctorante au Centre d’observation et de modélisation polaire et auteur principal de l’étude, a déclaré : “Il s’agit d’une énorme quantité d’eau de fonte, et la prochaine chose que nous voulons savoir est si elle a eu un impact positif ou négatif sur l’écosystème autour de la Géorgie du Sud.
“Parce que A-68A a pris une route commune à travers le passage de Drake, nous espérons en apprendre davantage sur les icebergs prenant une trajectoire similaire, et comment ils influencent les océans polaires.”
Pour en savoir plus sur cette étude, voir Massive Iceberg Released Over 150 Billion Tons of Fresh Water Into Ocean As It Scraped Past South Georgia.
Référence : “Observing the disintegration of the A68A iceberg from space” par A. Braakmann-Folgmann, A. Shepherd, L. Gerrish, J. Izzard et A. Ridout, 10 janvier 2022, Télédétection de l’environnement.
DOI : 10.1016/j.rse.2021.112855
