Un vaste panache a été vu sortant d’Encelade, l’une des lunes de Saturne.
Le satellite est l’un des meilleurs espoirs pour trouver la vie en dehors de notre propre planète. Il a de l’eau salée et d’autres conditions qui laissent croire aux scientifiques qu’il pourrait soutenir la vie extraterrestre.
Maintenant, le télescope spatial James Webb a observé un vaste panache éjecté hors de la planète. Il a constaté que l’eau jaillissant de la planète est plus de 20 fois plus grande que la lune elle-même.
Les chercheurs savaient déjà que des jets d’eau jaillissaient d’Encelade. Mais la grande taille de celui trouvé par Webb a conduit les chercheurs à se demander s’ils n’avaient pas fait une erreur.
Dans cette image, le télescope spatial James Webb de la NASA montre un panache de vapeur d’eau jaillissant du pôle sud de la lune Encelade de Saturne, s’étendant sur 20 fois la taille de la lune elle-même. L’encart, une image de l’orbiteur Cassini, met l’accent sur la petite taille d’Encelade dans l’image Webb par rapport au panache d’eau.
(NASA, ESA, CSA, STScI et G. Villanueva (Centre de vol spatial Goddard de la NASA). Traitement d’image : A. Pagan (STScI))
“Quand je regardais les données, au début, je pensais que je devais me tromper. C’était tellement choquant de détecter un panache d’eau de plus de 20 fois la taille de la lune », a déclaré l’auteur principal Geronimo Villanueva du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
“Le panache d’eau s’étend bien au-delà de sa zone de rejet au pôle sud.”
Cependant, ce n’était pas seulement l’ampleur du panache qui était choquante dans les données. Les chercheurs ont également découvert que la quantité d’eau qui jaillit est étonnamment importante : environ 79 gallons jaillissent chaque seconde, assez pour remplir une piscine olympique en quelques heures.
Les scientifiques ont déjà étudié Encelade en profondeur, en partie à cause de l’espoir qu’il présente pour trouver une vie extraterrestre. Mais la plupart de ces observations ont été menées par le vaisseau spatial Cassini, qui a survolé Saturne et son système environnant, notamment en faisant un voyage à travers les jets eux-mêmes.
Mais le télescope Webb offre un autre regard différent sur Encelade et d’autres objets de notre système solaire, combinant une vue générale avec une sensibilité élevée pour donner de nouvelles informations sur la lune et ses panaches.
« L’orbite d’Encelade autour de Saturne est relativement rapide, à peine 33 heures. Alors qu’elle tourne autour de Saturne, la lune et ses jets crachent de l’eau, laissant un halo, presque comme un beignet, dans son sillage », a déclaré Villanueva. “Dans les observations de Webb, non seulement le panache était énorme, mais il y avait juste de l’eau absolument partout.”
Au fil du temps, les chercheurs espèrent continuer à observer Encelade, dans le but d’en savoir plus sur la façon dont les jets et l’eau qu’ils forment se forment à partir des changements sur la lune.
“À l’heure actuelle, Webb fournit un moyen unique de mesurer directement l’évolution et les changements de l’eau au fil du temps à travers l’immense panache d’Encelade, et comme nous le voyons ici, nous ferons même de nouvelles découvertes et en apprendrons davantage sur la composition de l’océan sous-jacent”, a déclaré co-auteur Stefanie Milam, de la NASA Goddard.
“En raison de la couverture et de la sensibilité des longueurs d’onde de Webb, et de ce que nous avons appris des missions précédentes, nous avons une toute nouvelle fenêtre d’opportunité devant nous.”
