Au début de l’année, la découverte d’un astéroïde potentiellement dangereux a fait vivre aux astronomes un véritable tour de montagnes russes.
Le 6 janvier 2022, les astronomes de l’Observatoire de la Terre ont découvert un astéroïde potentiellement dangereux. Observatoire du Mont Lemmon en Arizona ont découvert un astéroïde d’environ 70 mètres de diamètre. D’après leurs premières observations, il semblerait que cet objet – appelé ‘2022 AE1pourrait frapper la Terre lors de son prochain passage, le 4 juillet 2023.
Les incertitudes concernant l’orbite d’un astéroïde étant maximales dans les heures qui suivent sa découverte, les astronomes de plusieurs observatoires se sont empressés d’effectuer des observations de suivi, qui excluent généralement tout impact futur.
Astéroïde 2022 AE1 observé avec le télescope Calar Alto Schmidt en Espagne dans la soirée du 19 janvier 2022. L’image est un composite de 124 images, chacune d’une minute, combinées sur le mouvement de l’astéroïde, et traitées afin de supprimer les étoiles de fond. L’astéroïde est visible comme le point au centre de l’image, à l’intérieur de la boîte rouge. Empilement produit avec Tycho. Crédit : ESA/NEOCC
Cependant, sur la base des sept premières nuits d’observations, les chances d’impact semblaient être de augmenter. L’astéroïde 2022 AE1 a été signalé comme pouvant avoir un impact futur par le système de détermination de l’orbite des astéroïdes (AstOD), un système automatisé que les astronomes du monde entier utilisent pour évaluer le risque lié aux astéroïdes. En outre, l’astéroïde s’est vu attribuer l’un des classements les plus élevés de l’échelle de Palerme, un classement que les astronomes utilisent pour catégoriser et hiérarchiser les risques d’impact. Les deux sites ESA et NASA ont publié les informations sur leur portail d’information sur les objets proches de la Terre (NEO), permettant à quiconque – comme les astronomes amateurs intéressés – d’y jeter un œil.
La semaine suivante a été encore plus inquiétante : aucune observation n’a pu être faite car la pleine lune empêchait toute vue de cet astéroïde depuis la Terre.
Mais heureusement, lorsque l’astéroïde a pu être suivi à nouveau, les données accumulées sur sa trajectoire ont révélé que le risque d’impact diminuait considérablement au fil du temps. Il a depuis été confirmé que 2022 AE1 n’impactera pas la Terre dans un avenir prévisible.
“Depuis près de dix ans que je travaille à l’ESA, je n’ai jamais vu un objet aussi risqué”, a déclaré Marco Micheli, astronome au Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l’ESA. “C’était passionnant de suivre 2022 AE1 et d’affiner sa trajectoire jusqu’à ce que nous ayons suffisamment de données pour affirmer avec certitude que cet astéroïde ne frappera pas.”
Le Catalina Sky Survey, situé à l’Observatoire du Mont Lemmon dans les montagnes Catalina au nord de Tucson, effectue des recherches d’objets géocroiseurs, ou NEO. Crédit : Photo gracieuseté de UA Lunar and Planetary Laboratory.
Alors, comment exactement les astronomes ont-ils pu écarter une menace qui semblait initialement si certaine ?
La toute première observation d’un astéroïde n’est qu’un point de données, un simple point lumineux dans le ciel. À ce stade, on ne sait pas ce qu’il est ni où il va. Micheli explique qu’une deuxième observation est nécessaire pour révéler un objet en mouvement, et qu’au moins trois sont nécessaires pour déterminer une orbite – où il va et à quelle vitesse il se déplace. D’autres observations affinent un peu plus l’orbite, réduisant les incertitudes jusqu’à ce que les astronomes puissent être sûrs de l’endroit où il n’ira pas : principalement vers la Terre.
Pour les aider à faire ces déterminations, les astronomes utilisent des simulations informatiques pour calculer la future trajectoire orbitale de l’astéroïde, et introduisent des positions et des vitesses initiales choisies au hasard qui se situent dans la marge d’erreur des observations effectuées jusqu’à présent. En créant un grand nombre de simulations, les astronomes peuvent calculer la probabilité qu’une trajectoire particulière frappe effectivement la Terre. Par exemple, si un million d’orbites différentes sont simulées et qu’une seule d’entre elles conduit à un impact, cela signifie que les chances que l’astéroïde frappe la Terre sont d’un million contre un.
Le réseau mondial de télescopes qui scrutent le ciel à la recherche d’astéroïdes et de comètes potentiellement dangereux, ce qui permet d’évaluer en temps quasi réel les risques potentiels. Crédit : ESA
Ce qui se passe généralement, c’est qu’avec plus d’observations et plus de données, la zone de danger se rétrécit et le couloir de la trajectoire future de l’astéroïde s’éloigne de la Terre, ce qui fait baisser le pourcentage de risque. Et avec le réseau d’observatoires à travers le monde qui se concentrent surla défense planétaire – c’est-à-dire la recherche dans le ciel d’astéroïdes et de comètes en approche – de multiples observations et l’élimination rapide de toute roche spatiale qui ne constitue pas une menace.
Dans le cas de 2022 AE1, les observations effectuées après le déclin de la pleine Lune ont fourni les données nécessaires pour montrer que le niveau de risque s’était effondré – se rapprochant de zéro – et l’équipe est passée à autre chose.
“Les données étaient claires, confirmées le lendemain matin par nos homologues de ;” data-gt-translate-attributes=”[{” attribute=””>NASA – asteroid 2022 AE1 poses no impact risk,” said Laura Faggioli, near-Earth object dynamicist in the NEOCC who computed the orbit of 2022 AE1 throughout the observation period. “Had 2022 AE1’s path remained uncertain we would have used any means possible to keep watching it with the biggest telescopes we have. As it was removed from our risk list, we didn’t need to follow it anymore – time to move onto the next.”
ESA said some keen observers will continue to monitor the asteroid, confirming the projections, we now know that in early July 2023, asteroid 2022 AE1 will fly by Earth at a distance of about ten million kilometers (+/- one million km) – more than 20 times the distance of the Moon.
So, although the odds of any one particular asteroid ever impacting Earth are quite low, it is still likely that one day our planet will be hit by an asteroid or experience a large airburst event like the Chelyabinsk meteor in 2013. At the current calculated rate of impacts, astronomers expect about one large asteroid to impact Earth every 100 million years or so. For that reason, both professional and amateur astronomers continue to scan the skies.
Originally published on Universe Today.
For more on this story, see The Rise and Fall of the Riskiest Asteroid in a Decade.
