Crédit : Don McLeish
Première séquence filmée connue du comportement de cet animal marin insaisissable.
Les tortues de mer font-elles du canoë ?
Oui, selon une étude publiée par un biologiste marin de l’Arizona State University.
Jusqu’à présent, les tortues de mer étaient considérées comme des animaux peu sociaux, en dehors de la parade nuptiale et de l’accouplement. Mais Jesse Senko est tombé sur une collection inhabituelle de séquences vidéo filmées par un naturaliste indépendant au large de la côte de Maui, à Hawaï, qui montre des tortues en train de se faire des câlins et de se taper dessus comme des chats.
“Personne d’autre n’en a trouvé”, a déclaré Senko.
Lorsque Senko, professeur assistant de recherche au College of Global Futures de l’ASU, a analysé les images, il a trouvé 149 cas de comportements sociaux chez quatre tortues imbriquées – trois femelles adultes et un juvénile.
“Cela change vraiment le paradigme”, a-t-il déclaré. “On ne les considérait pas comme des animaux sociaux. On ne les observe pas tant que ça dans la nature”.
Vidéo réalisée par Don McLeish, un naturaliste indépendant situé à Maui, Hawaï.
Le fait de toucher la tête était le comportement le plus courant observé, tandis que la morsure était le moins courant.
“(Le contact de la tête) durait parfois plusieurs minutes et impliquait que les tortues frottaient les côtés de leurs visages ensemble, balançaient leurs becs dans un mouvement giratoire, ou pompaient l’eau dans et hors de leurs bouches et nez”, a déclaré Senko. “Ce dernier comportement pousse l’eau au-delà de leurs organes chimiosensoriels, ce qui pourrait permettre aux tortues de sentir et donc de se reconnaître entre elles.”
La raison pour laquelle ce comportement n’a jamais été observé auparavant est simple : Les tortues de mer évitent généralement les gens. Mais les tortues sont protégées à Hawaï depuis si longtemps qu’elles ne craignent plus les humains. De plus, l’eau est limpide, ce qui facilite l’observation.
Ce n’est pas un scientifique qui a filmé le comportement. Toutes les séquences de l’étude ont été filmées par le naturaliste indépendant Don McLeish alors qu’il faisait de la plongée libre à Maui.
Jesse Senko, biologiste marin de l’ASU, avec une tortue imbriquée à Baja California Sur, au Mexique. Crédit : Photo par ASU
“Cette étude souligne comment des citoyens engagés peuvent faire des observations extraordinaires qui resteraient autrement non détectées, même par les scientifiques qui étudient ces animaux comme moi”, a déclaré Senko.
Alexander Gaos, écologiste marin et expert mondial des tortues imbriquées au Centre scientifique des pêches des îles du Pacifique de la National Oceanic and Atmospheric Administration, a pris connaissance des vidéos et a contacté Senko pour savoir s’il avait un étudiant qui pourrait les passer au crible.
Corinne Johnson, étudiante de premier cycle à l’ASU, a analysé les séquences vidéo.
“Je ne me suis jamais sentie aussi inspirée que lorsque j’ai travaillé sur ce projet”, a déclaré Corinne Johnson. “Passer en revue toutes les vidéos a pris beaucoup de temps, mais c’était tellement excitant de faire partie de ce projet révolutionnaire sur les tortues de mer, surtout en tant qu’étudiante de premier cycle vivant en Arizona.”
La fréquence globale des comportements sociaux chez les tortues de mer reste incertaine.
Ces animaux ont été filmés de manière opportuniste, mais combien de temps interagissent-ils ? “A quelle fréquence adoptent-ils ce comportement ? Et quelles sont les différences de comportement entre les espèces ?”. a déclaré Senko.
“Nous ne connaissons toujours pas cette pièce manquante”.
Il a demandé à ses partenaires de pêche de Baja California Sur, au Mexique, s’ils avaient déjà observé des tortues imbriquées interagissant étroitement comme cela. Ils ont répondu par l’affirmative.
Senko a ajouté que presque chaque fois qu’il a capturé une tortue imbriquée dans un filet, il y avait plusieurs tortues.
“Je pense qu’elles traînent ensemble”, a dit Senko. “Cette étude montre que nous commençons tout juste à comprendre ces animaux, et qu’ils sont probablement plus complexes que ce que nous avions réalisé ou supposé auparavant. (…) Cela a des implications importantes en matière de conservation pour toutes les tortues de mer, mais surtout pour les becs-de-lièvre, qui sont gravement menacées et chassées pour leur carapace dans plusieurs endroits du monde.”
Référence : “Interactions Among Hawaiian Hawksbills Suggest Prevalence of Social Behaviors in Marine Turtles” par Alexander R. Gaos, Corinne E. Johnson, Don B. McLeish, Cheryl S. King et Jesse F. Senko, 7 octobre 2021, Conservation et biologie des chéloniens.
DOI : 10.2744/CCB-1481.1
