Ne demandez pas aux astronomes de choisir entre le télescope spatial Hubble et le nouveau venu dans le monde cosmique, le télescope spatial James Webb.
“Comparer Hubble et Webb, c’est comme demander si vous aimerez votre deuxième enfant autant que le premier “, a déclaré Susan Mullally, scientifique adjointe du projet Webb au Space Telescope Science Institute de Baltimore.
“Hubble sera toujours aimé pour ses images impressionnantes de notre univers et continuera à recueillir des données importantes pour les astronomes. Webb nous donne des yeux nouveaux et uniques sur des endroits que nous n’avons jamais pu atteindre.”
Alors que le télescope Hubble de la NASA et de l’Agence spatiale européenne est en orbite depuis plus de 32 ans, le télescope Webb, plus grand et 100 fois plus puissant, est largement considéré comme son successeur, même si les deux télescopes sont très différents. Son décollage est prévu pour samedi matin depuis les côtes de l’Amérique du Sud.
Le point sur Hubble et Webb :
RANDONNEES DE FUSÉE
Hubble a été mis sur orbite à bord de la navette spatiale Discovery de la NASA en 1990. Il a rapidement rencontré des difficultés : l’une des ailes solaires du télescope s’est bloquée au moment où elle se déployait. Les astronautes se sont préparés à une sortie d’urgence dans l’espace, mais des commandes depuis la Terre ont permis de libérer le panneau. En quelques semaines, la vision trouble de Hubble fut détectée. Des astronautes en sortie dans l’espace le réparèrent trois ans plus tard. Parti d’Amérique du Sud à bord d’une fusée européenne Ariane, le satellite Webb ne sera pas accessible aux astronautes lorsqu’il arrivera à destination, à 1,6 million de kilomètres de distance. Plus grand et plus complexe que Hubble, Webb sera fichu si son miroir dépliable et son pare-soleil se brisent.
QUE LA LUMIÈRE SOIT
Webb devrait observer la lumière des premières étoiles et galaxies de l’univers, au-delà de la portée de Hubble. Cette lumière révélera à quoi ressemblaient les premières étoiles il y a 13,7 milliards d’années. Hubble est déjà remonté jusqu’à 13,4 milliards d’années, révélant un avorton de galaxie qui est actuellement l’objet le plus ancien et le plus éloigné jamais observé. Les astronomes sont impatients de combler l’écart de 300 millions d’années avec Webb et de se rapprocher du Big Bang, le moment où l’univers s’est formé il y a 13,8 milliards d’années. “C’est comme si je regardais le livre d’images de mes enfants et que je manquais les deux premières années, n’est-ce pas ? Essayer de comprendre d’où ils viennent”, a déclaré Thomas Zurbuchen, responsable scientifique de la NASA.
VISION INFRAROUGE
Hubble voit ce que nous voyons – la lumière visible – avec un peu d’ultraviolet et d’infrarouge. Webb a une vision infrarouge, ce qui lui permet de percer les nuages de poussière cosmique. Les courtes longueurs d’onde visibles et ultraviolettes émises par les premières étoiles et galaxies ont été étirées au fur et à mesure de l’expansion de l’univers, de sorte que Webb les verra sous leur forme allongée, émettant de la chaleur, dans l’infrarouge. C’est pourquoi les détecteurs de Webb doivent fonctionner à moins 400 degrés Fahrenheit (moins 240 degrés Celsius). Pour rester au frais, Webb porte un parasol de la taille d’un court de tennis. Entre chacune des cinq couches du pare-soleil se trouve un espace permettant à la chaleur de s’échapper par les côtés. Les couches multiples protègent également mieux contre les impacts de micrométéorites.
LA TAILLE COMPTE
Pour discerner les premières étoiles de l’univers, Webb a besoin du plus grand miroir jamais lancé pour l’astronomie. Ce miroir fait plus de 6,5 mètres de large, mais il est plus léger que celui de Hubble, qui fait 2,4 mètres de large. Cela s’explique par le fait que le miroir de Webb est fait de béryllium, un métal solide mais léger. Il est également segmenté, ce qui lui permet de se plier comme une table à abattant pour le lancement. Chacun des 18 segments hexagonaux a la taille d’une table basse et est recouvert d’or ultrafin, un réflecteur idéal de la lumière infrarouge.
EMPLACEMENT, EMPLACEMENT, EMPLACEMENT
Hubble tourne à 530 kilomètres au-dessus de la tête. L’altitude a été dictée par les capacités des navettes spatiales de la NASA, qui ont mis Hubble en orbite et ont ensuite effectué cinq visites de service. Webb se dirige vers un endroit plus éloigné, à 1 million de kilomètres, à ce que l’on appelle le deuxième point de Lagrange. C’est là que les forces gravitationnelles de la Terre et du Soleil s’équilibrent, ce qui nécessite un minimum de carburant pour qu’un vaisseau spatial reste en place. Webb fera constamment face à la face nocturne de la Terre pendant que le vaisseau spatial et la planète tournent autour du soleil à l’unisson.
DOULEURS CROISSANTES
Hubble avait des années de retard et des millions de dollars de dépassement de budget lorsqu’il a été mis en orbite en 1990. Webb a également des années de retard et d’énormes dépassements de coûts. La facture de la NASA pour Hubble, depuis son développement dans les années 1970 jusqu’à aujourd’hui, s’élève à 16 milliards de dollars, en tenant compte de l’inflation. Ce montant n’inclut pas tous les vols de navette pour le lancement et les réparations. Le coût de Webb est estimé à 10 milliards de dollars, ce qui inclut les cinq premières années d’exploitation. L’Agence spatiale européenne prend en charge les coûts de lancement, avec un budget de 10 milliards d’euros.La fusée Ariane de fabrication française assure le décollage de Webb depuis la Guyane française.
LES NOMS DE HUBBLE ET WEBB :
L’astronome Edwin Hubble a confirmé il y a un siècle que d’innombrables galaxies existent au-delà de notre Voie lactée et que l’univers est en constante expansion. James Webb a dirigé la NASA de 1961 à 1968, présidant les projets Mercury et Gemini, ainsi que la phase initiale du programme Apollo de débarquement sur la lune. En 2002, une décennie après la mort de James Webb, la NASA a choisi son nom pour le nouveau télescope. Mais aujourd’hui, certains scientifiques et d’autres personnes souhaitent un nouveau nom, étant donné que M. Webb a dirigé le département d’État et la NASA sous l’administration Truman, à une époque où les fonctionnaires étaient renvoyés pour cause d’homosexualité. L’historien de la NASA a effectué cette année une recherche dans les archives de Webb, mais n’a trouvé aucune preuve justifiant un changement de nom, a déclaré l’administrateur Bill Nelson.
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