Le point de vue unique de Solar Orbiter a récemment permis aux chercheurs de faire une observation cruciale du monde le plus profond du système solaire.
Vous ne savez jamais quand une chance pour une science spatiale supplémentaire se présentera. Récemment, les contrôleurs de mission de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont eu une telle chance, lorsque la planète Mercure est passée devant notre étoile hôte vue du point de vue de Solar Orbiter dans l’espace.
Également connue sous le nom de SolO, la mission Solar Orbiter de l’ESA a été lancée sur une fusée United Launch Alliance Atlas V depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride le 10 février 2020, dans le cadre d’une mission d’exploration du Soleil. Plus précisément, Solar Orbiter effectuera des observations précises de l’héliosphère profonde et du vent solaire naissant (émergent), ainsi que des passages au-dessus des pôles solaires, qui sont des régions difficiles à observer depuis la Terre.
Pour ce faire, SolO embarque une suite d’instruments, y compris son imageur polarimétrique et héliosismique (PHI) et l’imageur ultraviolet extrême (EUI), qui ont tous deux été témoins et documentés du transit du 3 janvier 2023 de la planète la plus intérieure. Tous ces instruments sont assis derrière un bouclier thermique massif, nécessaire pour survivre à la chaleur intense des passages fulgurants du périhélie que la mission doit endurer.
Plus de noir
Au-delà d’une simple vue unique d’une scène céleste rare, la silhouette de Mercure a permis aux chercheurs une cible d’étalonnage ponctuelle et tranchante qui était absolument noire : même les taches solaires aux bords déchiquetés et l’espace lointain (qui est encore parsemé d’étoiles faibles) ne ‘t fournir une telle vue dans le contexte avec le soleil éblouissant.
“Il ne s’agit pas seulement de regarder Mercure passer devant le Soleil, mais de passer devant les différentes couches de l’atmosphère”, explique Miho Janvier (Institut d’Astrophysique Spatiale-France) dans un récent communiqué de presse.
En effet, cela offrait aux ingénieurs une chance unique de comparer la vue de leurs instruments par rapport à une cible vraiment noire. “Il s’agit d’un objet noir certifié voyageant dans votre champ de vision”, déclare Daniel Müller (scientifique du projet ESA-SolO) dans un récent communiqué de presse. Toute lumière enregistrée par un instrument sur le disque de Mercure doit être le résultat de la lumière générée par l’instrument, et peut être comptabilisée et ajustée.
SolO fait partie d’une flottille de missions destinées à scruter notre star hôte comme jamais auparavant, alors que le cycle solaire 25 démarre sérieusement. Nous avons vu des preuves de cette augmentation de l’activité plus tôt cette semaine, alors qu’une puissante tempête solaire a déclenché des aurores pour les latitudes moyennes à élevées. Les vues de SolO complèteront les observations de la sonde solaire Parker de la NASA, de l’observatoire de la dynamique solaire et de l’observatoire héliosphérique solaire (SOHO) conjoint ESA/NASA.
SolO a effectué un survol de la Terre le 27 novembre 2021 lors de son voyage vers le système solaire intérieur et a achevé son premier passage au périhélie à 0,5 UA du Soleil en février 2021. Son prochain passage au périhélie à 0,29 unités astronomiques (UA) (27 millions de miles ou 43,5 millions de kilomètres) du Soleil se produit le 10 avril 2023, et une série de passages près de Vénus qui a commencé en 2020 mettra en place la mission pour des passages au-dessus des pôles du Soleil, à partir de 2025. SolO a une mission nominale de sept ans.
Pourquoi les transits
Les transits ont été des outils essentiels tout au long de l’histoire de l’astronomie, jusqu’aux temps modernes.
Les astronomes Jeremiah Horrocks et William Crabree ont été les premiers astronomes à prédire et à observer un transit de Vénus devant le Soleil le 4 décembre 1639. Une fois les prédictions devenues plus précises, les astronomes ont réalisé que les observations des transits (principalement de Vénus) pouvaient être utilisées pour mesurer la taille et la distance dans le système solaire, déclenchant certaines des premières expéditions scientifiques internationales mondiales du 18e et 19e des siècles.
Avance rapide jusqu’au 21St siècle, et les transits ont toujours une valeur scientifique, car les astronomes les utilisent pour découvrir des exoplanètes autour d’étoiles lointaines. Bien que ces faibles baisses de luminosité révélatrices soient un cadeau mort pour les planètes en orbite autour d’une étoile hôte, la méthode présente des inconvénients : la plupart des planètes ne transitent pas de notre ligne de mire, et celles qui ont tendance à être des “Jupiters chauds” se rapprochent. dans leur étoile hôte, qui sont beaucoup plus susceptibles de transiter de notre point de vue.
A quand le prochain transit de Mercure ? Vu de notre point de vue terrestre, Mercure transite 13 fois par le Soleil au cours de ce siècle. Le dernier était le 11 novembre 2019 et le prochain n’est pas avant le 13 novembree2032.
Il est étonnant de penser que l’une des techniques astronomiques les plus anciennes consistant simplement à attraper un corps passant devant l’autre a encore une valeur scientifique et aide un vaisseau spatial moderne dans sa mission de percer les secrets du Soleil.
