Une équipe internationale d’archéologues a découvert que les anciens peuples indigènes du Pérou avaient une réponse unique au pillage et à la destruction des tombes de leurs ancêtres pendant la période coloniale européenne.
Une étude dirigée par l’Université d’East Anglia (UEA) a trouvé près de 200 exemples de vertèbres humaines enfilées sur des poteaux de roseaux dans la vallée de Chincha, datant de 1450-1650 après J.-C.. Cette période s’étend de la domination inca au début de la colonisation européenne – une époque turbulente marquée par de nombreuses famines et épidémies – qui a coïncidé avec la profanation généralisée des tombes des populations indigènes par les Européens.
Ce traitement particulier des défunts n’a jamais été documenté dans la région, bien qu’il ne soit pas sans rappeler les rituels observés dans d’autres parties du monde, comme l’Égypte ancienne.
Le Dr Jacob L. Bongers, archéologue de l’unité de recherche Sainsbury de l’UEA, est l’auteur principal de l’article intitulé “Assembling the dead : human vertebrae-on-posts in the Chincha Valley, Peru”. L’étude est publiée aujourd’hui dans la revue Antiquity.
Les peuples andins étaient connus pour avoir valorisé l’intégrité corporelle, a déclaré le Dr Bongers, et la reconstruction des morts peut avoir été un moyen pour les groupes indigènes de restaurer la puissance des restes endommagés de leurs ancêtres.
Le Dr Bongers a déclaré : “Nos résultats suggèrent que les vertèbres sur poteaux représentent une réponse indigène directe et ritualisée au colonialisme européen.”
Les chercheurs ont découvert la plupart de ces restes de poteaux en roseau dans de grandes tombes indigènes élaborées, appelées chullpas, dont des centaines sont dispersées dans toute la région.
La datation au radiocarbone suggère que l’enfilage des vertèbres sur les roseaux a été effectué après l’enterrement initial. Les gens retournaient aux chullpas pour reconstruire leurs morts, probablement après qu’elles aient été endommagées par des pillards.
Finalement, l’équipe a découvert 192 exemples de vertèbres sur poteaux dans la vallée. Dans presque tous les cas, chacune semble avoir été fabriquée à partir des restes d’un seul individu. Des adultes et des juvéniles ont été sélectionnés pour cette pratique.
Isotopique et ancienne DNA analyses of the remains would yield insights into who was selected for the practice.
The Chincha Valley was home to the complex Chincha Kingdom from AD 1000-1400. They established an alliance with the Inca Empire and were eventually consolidated into it.
The arrival of Europeans precipitated a period of profound socio-political change. The Indigenous population declined catastrophically from more than 30,000 heads of household in 1533, to 979 in 1583.
Dr. Bongers, whose previous research documented hundreds of looted graves in the region, said: “Looting of Indigenous graves was widespread across the Chincha Valley in the Colonial period.
“Looting was primarily intended to remove grave goods made of gold and silver and would have gone hand-in-hand with European efforts to eradicate Indigenous religious practices and funerary customs.”
Bodily integrity after death was important to many Indigenous groups in the region. For instance, in Inca capacocha ceremonies, children were sometimes killed in non-bloody techniques, such as strangulation, drowning or live burial, so nothing ‘incomplete’ was offered to the sun.
The nearby Chinchorro people developed the first-known techniques for artificial mummification, millennia before ancient Egyptians. When mummies in the Andes were destroyed by Europeans, Indigenous people salvaged what they could to make new ritual objects.
Dr. Bongers said: “Ritual plays important roles in social and religious life, yet can become contested, especially during periods of conquest in which new power relationships become established.
“These finds reinforce how graves are one area where this conflict plays out.”
While there are strong indications that bodily reconstruction was in response to desecration by colonial invaders – supported by the fact that the threaded vertebrae were mostly found in graves that had been looted – there are many other plausible explanations that cannot be ruled out.
The threaded vertebrae may have been used to transport the remains of the dead to tombs, or as trophies or representations of status and power. They even may been used as ceremonial ‘rattles’, Dr. Bongers said.
“Overall, our research demonstrates that body parts continued to live social lives beyond biological death.
“We’re planning to carry out additional analyses to learn more about the identities of individuals whose vertebrae were strung on reed posts in the Chincha Valley.”
Reference: “Assembling the dead: human vertebrae-on-posts in the Chincha Valley, Peru” by Jacob L. Bongers, Juliana Gómez Mejía, Thomas K. Harper and
Susanna Seidensticker, 2 February 2022, Antiquity.
DOI: 10.15184/aqy.2021.180
