13 septembre 2021
Les vagues de chaleur et les sécheresses suralimentées par le changement climatique, un siècle de suppression des incendies et la croissance rapide des populations ont rendu les incendies de grande ampleur et destructeurs plus probables.
S’il semble que d’énormes incendies de forêt aient constamment fait rage en Californie ces derniers étés, c’est parce qu’ils l’ont fait. Huit des dix plus grands incendies jamais enregistrés dans l’État, et douze des vingt premiers, se sont produits au cours des cinq dernières années, selon le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies (Cal Fire). Ensemble, ces douze incendies ont brûlé environ 4 % de la superficie totale de la Californie, une superficie de la taille du Connecticut.
Deux incidents récents – l’incendie de Dixie (2021, ci-dessus) et le complexe d’incendie d’août (2020) – se distinguent par leur taille. Chacun d’eux a brûlé presque 1 million d’hectares-une zone plus grande que Rhode Island-comme ils ont fait rage pendant des mois dans les forêts du nord de la Californie. Plusieurs autres grands incendies, ainsi que de nombreux plus petits dans des zones densément peuplées, se sont avérés catastrophiques en termes de structures détruites et vies perdues. Treize des Californiens vingt feux de forêt les plus destructeurs ont eu lieu au cours des cinq dernières années ; ils ont collectivement détruit 40 000 maisons, entreprises et éléments d’infrastructure.
1970 – 2021
La superficie totale brûlée par les incendies chaque année et la taille moyenne des incendies ont également augmenté, selon Keith Weber, écologiste en télédétection à l’Idaho State University et chercheur principal du Base de données des incendies historiques, un projet de Nasadu programme Sciences appliquées des sciences de la Terre. La base de données montre qu’environ 3 pour cent des surfaces terrestres de l’État ont brûlé entre 1970 et 1980 ; de 2010 à 2020, il était de 11 %. Le changement vers des incendies plus importants est clair dans les cartes décennales (ci-dessus) des données du périmètre d’incendie du National Interagency Fire Center.
“Les chiffres sont vraiment inquiétants, mais ils ne sont pas du tout surprenants pour les scientifiques du feu”, a déclaré Jon Keeley, un scientifique de l’US Geological Survey basé dans le parc national de Sequoia. Il fait partie de plusieurs experts qui affirment qu’une confluence de facteurs a entraîné la recrudescence de grands incendies destructeurs en Californie : sécheresse et chaleur inhabituelles exacerbées par le changement climatique, forêts envahies par des décennies de suppression des incendies et croissance rapide de la population à la lisière des forêts. .
Les effets de tous ces incendies sont dramatiques depuis le sol et depuis l’espace. L’image en fausses couleurs en haut de la page, capturée par l’Operational Land Imager (OLI) sur Landsat 8, montre la cicatrice de brûlure laissée par l’incendie de Dixie. L’incendie a détruit 1 329 structures et a coûté des centaines de millions de dollars à combattre. La photographie ci-dessous montre des forêts carbonisées dans la forêt nationale de Plumas à la suite de l’incendie de Dixie.
31 juillet 2021
« La sécheresse actuelle est sans précédent », a déclaré Keeley. « Chacune des trois dernières décennies a connu une sécheresse bien pire que n’importe quelle décennie au cours des 150 dernières années. » À court terme, la sécheresse aggrave les incendies en sapant les arbres et les plantes d’humidité et en les rendant plus faciles à brûler. Sur le long terme, il ajoute grandes quantités de bois mort au paysage et rend les incendies intenses plus probables.
La sécheresse de 2020-2021 a été particulièrement extrême. “Les deux dernières années en Californie ont apporté des conditions de sécheresse composées – en fait, des hivers très secs suivis d’une chaleur estivale implacable et d’une aridité atmosphérique”, a expliqué John Abatzoglou, climatologue à l’Université de Californie à Merced. “Cela a laissé le sol et la végétation desséchés dans une grande partie de la Californie, de sorte que le paysage est capable de transporter un feu qui résiste à la suppression.”
Les données du Western Regional Climate Center indiquent que les deux tiers nord de l’État n’ont reçu que la moitié des précipitations normales au cours des dernières années. Le US Drought Monitor a classé environ 85 à 90 pour cent de la Californie comme connaissant une sécheresse « exceptionnelle » ou « extrême » pour tout l’été 2021. Et la période entre septembre 2019 et août 2021 s’est classée comme la deuxième la plus sèche jamais enregistrée pour l’État, selon les données des Centres nationaux d’information sur l’environnement.
1er janvier 2000 – 2020
Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie à Los Angeles, a ajouté que l’un des moyens les plus directs par lesquels le changement climatique influence les incendies en Californie est d’augmenter la température. “La chaleur transforme essentiellement l’atmosphère en une éponge géante qui absorbe l’humidité des plantes et permet aux incendies de brûler plus chaud et plus longtemps”, a-t-il déclaré. Les données météorologiques montrent que la période de deux ans allant de septembre 2019 à août 2021 se classe au troisième rang des plus chaudes jamais enregistrées en Californie, avec des températures d’environ 2,9° (1,6°C) supérieures à la moyenne. L’air peut absorber environ 7 % d’eau en plus pour chaque degré Celsius ça réchauffe.
Abatzoglou a noté que certaines des scènes déchirantes à travers le nord de la Californie en 2020 étaient dues à une situation extrême et inhabituelle siège sec de foudre à la mi-août qui a déclenché des milliers d’incendies en une nuit. “Mais en 2021, je suis moins convaincu de la malchance”, a-t-il déclaré. « Le changement climatique contribue au réchauffement et au séchage plus rapide des combustibles qui prédisposent la terre aux grands incendies. »
Images de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Joshua Stevens et Lauren Dauphin, utilisant les données Landsat du US Geological Survey, les périmètres d’incendie du National Interagency Fire Center et les conditions de sécheresse du US Drought Monitor/University of Nebraska-Lincoln. Photographie reproduite avec l’aimable autorisation d’InciWeb.
