L’épidémie actuelle de grippe aviaire a tué plus de 58 millions d’oiseaux aux États-Unis en février 2023. Dans la foulée de la pandémie de COVID-19, de grandes épidémies de virus comme la grippe aviaire soulèvent le spectre d’une autre maladie passant des animaux aux humains. Ce processus est appelé débordement.
Je suis un vétérinaire et un chercheur qui étudie comment les maladies se propagent entre les animaux et les humains. Je faisais partie de l’équipe de diagnostic vétérinaire de la Colorado State University qui a aidé à détecter certains des premiers cas de grippe aviaire H5N1 chez les oiseaux américains en 2022. Alors que l’épidémie de grippe aviaire de cette année se développe, les gens s’inquiètent naturellement des retombées.
Étant donné que la prochaine pandémie potentielle proviendra probablement d’animaux, il est important de comprendre comment et pourquoi un débordement se produit – et ce qui peut être fait pour l’arrêter.
Comment fonctionne le débordement
Le débordement implique tout type d’agent pathogène pathogène, qu’il s’agisse d’un virus, d’un parasite ou d’une bactérie, qui se propage aux humains. L’agent pathogène peut être quelque chose de jamais vu chez l’homme, comme un nouveau virus Ebola transporté par des chauves-souris, ou il peut s’agir de quelque chose de bien connu et récurrent, comme Salmonelle provenant des animaux de la ferme.
Le terme débordement évoque des images d’un récipient de liquide qui déborde, et cette image est une excellente métaphore du fonctionnement du processus.
Imaginez de l’eau versée dans une tasse. Si le niveau d’eau continue d’augmenter, l’eau coulera sur le rebord et tout ce qui se trouve à proximité pourrait être éclaboussé. Dans la propagation virale, la tasse est une population animale, l’eau est une maladie zoonotique capable de se propager d’un animal à une personne, et les humains sont ceux qui se tiennent dans la zone d’éclaboussure.
La probabilité qu’un débordement se produise dépend de nombreux facteurs biologiques et sociaux, notamment le taux et la gravité des infections animales, la pression environnementale sur l’évolution de la maladie et la quantité de contacts étroits entre les animaux infectés et les personnes.
Pourquoi le débordement est important
Bien que tous les virus animaux ou autres agents pathogènes ne soient pas capables de se propager aux humains, jusqu’à trois quarts de toutes les nouvelles maladies infectieuses humaines proviennent d’animaux. Il y a de fortes chances que le prochain grand risque de pandémie provienne d’un débordement, et plus on en sait sur la façon dont les débordements se produisent, plus il y a de chances de le prévenir.
Aujourd’hui, la plupart des recherches sur les retombées se concentrent sur l’apprentissage et la prévention des virus – y compris les coronavirus, comme celui qui cause le COVID-19 et certaines lignées virales de la grippe aviaire – de se propager aux humains. Ces virus mutent très rapidement et des modifications aléatoires de leur code génétique pourraient éventuellement leur permettre d’infecter les humains.
Les événements de débordement peuvent être difficiles à détecter, passant sous le radar sans entraîner de plus grandes épidémies. Parfois, un virus qui se transmet des animaux aux humains ne présente aucun risque pour les humains s’il n’est pas bien adapté à la biologie humaine. Mais plus ce saut se produit souvent, plus il y a de chances qu’un agent pathogène dangereux s’adapte et décolle.
Le débordement devient plus probable
Les épidémiologistes prévoient que le risque de propagation de la faune à l’homme augmentera dans les années à venir, en grande partie à cause de la destruction de la nature et de l’empiétement de l’homme sur des lieux auparavant sauvages.
En raison de la perte d’habitat, du changement climatique et des changements dans l’utilisation des terres, l’humanité bouscule collectivement la table qui retient cette tasse d’eau. Avec moins de stabilité, les débordements deviennent plus probables lorsque les animaux sont stressés, entassés et en mouvement.
Au fur et à mesure que le développement s’étend à de nouveaux habitats, les animaux sauvages entrent en contact plus étroit avec les gens – et, surtout, avec l’approvisionnement alimentaire. Le mélange d’animaux sauvages et d’animaux d’élevage amplifie considérablement le risque qu’une maladie saute d’une espèce à l’autre et se propage comme une traînée de poudre parmi les animaux d’élevage. La volaille à travers les États-Unis en fait actuellement l’expérience, grâce à une nouvelle forme de grippe aviaire qui, selon les experts, s’est propagée aux élevages de poulets principalement par les canards migrateurs.
Risque actuel de grippe aviaire
Le nouveau virus de la grippe aviaire est un lointain descendant de la souche originale H5N1 qui a causé des épidémies humaines de grippe aviaire dans le passé. Les responsables de la santé détectent des cas de ce nouveau virus de la grippe passant des oiseaux à d’autres mammifères – comme les renards, les mouffettes et les ours.
Le 23 février 2023, les médias ont commencé à signaler quelques infections confirmées de personnes au Cambodge, dont une infection ayant entraîné la mort d’une fillette de 11 ans. Bien que cette nouvelle souche de grippe aviaire puisse infecter des personnes dans de rares situations, elle n’est pas très efficace pour le faire, car elle n’est pas capable de se lier très efficacement aux cellules des voies respiratoires humaines. Pour l’instant, les Centers for Disease Control and Prevention pensent qu’il y a un faible risque pour le grand public.
La surveillance active des animaux sauvages, des animaux de ferme et des humains permettra aux responsables de la santé de détecter le premier signe de propagation et d’aider à empêcher qu’une petite éclaboussure virale ne se transforme en une grande épidémie. À l’avenir, les chercheurs et les décideurs politiques peuvent prendre des mesures pour prévenir les débordements en préservant la nature, en gardant la faune sauvage et séparée du bétail et en améliorant la détection précoce des nouvelles infections chez les humains et les animaux.
Treana Mayer, boursière postdoctorale en microbiologie, Université d’État du Colorado
