Récemment, les astronomes ont pu associer deux phénomènes apparemment sans rapport : un événement explosif connu sous le nom de sursaut radio rapide et le changement de vitesse d’un magnétar en rotation. Et maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que la cause de ces deux phénomènes est la destruction d’un astéroïde par un magnétar.
Pendant des années, les astronomes ont été déconcertés par les origines des sursauts radio rapides, qui sont des éclairs d’énergie radio qui durent moins d’une seconde. Puisque des sursauts radio rapides ont été détectés dans des galaxies lointaines, ils doivent être des événements incroyablement énergétiques. Mais ce n’est que lorsque les astronomes ont capté une rafale radio rapide se produisant dans notre propre galaxie que nous avons découvert le coupable probable : les magnétars.
Les magnétars sont un type particulier de pulsars, qui sont des étoiles à neutrons en rotation rapide. Lorsque les étoiles à neutrons se forment pour la première fois, elles peuvent transporter avec elles des champs magnétiques extrêmement puissants – les champs magnétiques les plus puissants de tout l’univers. C’est ainsi que ces étoiles à neutrons super-magnétisées reçoivent un nouveau nom : les magnétars.
La connexion à des sursauts radio rapides a été établie lorsque les astronomes ont remarqué un problème de magnétar. Les magnétars tournent à des vitesses très précises. Mais parfois, cette vitesse peut changer soudainement, où elle passe à une vitesse plus lente ou plus rapide. Les astronomes ont remarqué un problème dans un magnétar à peu près au même moment où une rafale radio rapide a été générée. Étant donné que les magnétars transportent d’énormes quantités d’énergie, ils pourraient potentiellement expliquer l’origine des sursauts radio rapides.
Mais alors que nous savions que ces deux processus étaient liés, nous ne savions pas ce qui les conduisait. Maintenant, dans un nouveau document de recherche, une équipe d’astrophysiciens a proposé que les astéroïdes aient quelque chose à voir avec cela.
On pense que les astéroïdes sont communs autour des magnétars. Comme les magnétars sont les restes des étoiles géantes après leur mort, certaines parties de leur système solaire resteront intactes. Et il est donc probable que les magnétars soient entourés d’une foule d’astéroïdes et d’autres débris assortis. Dans le scénario peint par les chercheurs, un astéroïde peut parfois errer trop près de son magnétar. Le magnétar, en plus d’avoir un fort champ magnétique, possède également une force gravitationnelle extrêmement puissante. Si l’astéroïde se rapproche trop, la force gravitationnelle peut déchirer l’astéroïde.
Lorsque l’astéroïde est déchiré, son moment cinétique doit aller quelque part. S’il arrive qu’il suive une trajectoire qui accompagne la rotation du magnétar, cela augmentera la vitesse du magnétar une fois qu’il sera perturbé. Cela provoque le pépin. Si l’astéroïde se déplace dans la direction opposée, il ralentira légèrement le magnétar, conduisant à ce qu’on appelle un anti-glitch.
Quoi qu’il en soit, les débris de l’astéroïde déchiré sont maintenant pris dans les champs magnétiques extrêmement puissants. Cela fait que les champs magnétiques s’emmêlent sur eux-mêmes et libèrent leur énergie refoulée sous la forme d’une rafale radio rapide.
Enfin, les débris survivants finissent par pleuvoir sur la surface du magnétar qui libère son propre type d’éruptions que nous pouvons potentiellement détecter. C’est un scénario plausible pour expliquer comment exactement les magnétars peuvent conduire à des sursauts radio rapides, et cela montre que même les plus petits objets d’un système solaire, comme les astéroïdes, peuvent entraîner de très gros impacts.
