La girafe d’une mère Rothschild s’occupant de son bébé. La photo a été prise à Soysambu Conservancy, dans la région de la vallée du Rift au Kenya. Les girafes sont des mères attentives à leur progéniture, et toutes les femelles adultes d’un groupe sont investies dans la progéniture des autres. Crédit : Zoe Muller
Les scientifiques du Université de Bristol ont découvert des preuves que les girafes sont une espèce très complexe sur le plan social.
Traditionnellement, on pensait que les girafes avaient peu ou pas de structure sociale et que des relations éphémères et faibles. Cependant, au cours des dix dernières années, des recherches ont montré que l’organisation sociale de la girafe est beaucoup plus avancée qu’on ne le pensait.
Dans un article publié le 2 août 2021 dans la revue Examen des mammifères, Zoe Muller, de la School of Biological Sciences de Bristol, a démontré que les girafes passent jusqu’à 30 % de leur vie dans un état post-reproductif. Ceci est comparable à d’autres espèces avec des structures sociales très complexes et des soins coopératifs, comme les éléphants et les épaulards qui passent respectivement 23% et 35% de leur vie dans un état post-reproductif. Chez ces espèces, il a été démontré que la présence de femelles post-ménopausées offre des avantages de survie pour la progéniture apparentée.
Chez les mammifères – y compris les humains – c’est ce qu’on appelle l’« hypothèse de la grand-mère », qui suggère que les femelles vivent bien après la ménopause afin qu’elles puissent aider à élever des générations successives de progéniture, assurant ainsi la préservation de leurs gènes. Les chercheurs proposent que la présence de girafes femelles adultes en post-reproduction pourrait également fonctionner de la même manière, et soutient l’affirmation de l’auteur selon laquelle les girafes sont susceptibles de s’engager dans une parentalité coopérative, le long des lignées maternelles, et de contribuer aux soins parentaux partagés des parents apparentés.
Girafes en groupe. Crédit : Zoe Muller
Zoe a déclaré: “C’est déroutant pour moi qu’une espèce africaine aussi grande, emblématique et charismatique ait été sous-étudiée pendant si longtemps. Cet article rassemble toutes les preuves suggérant que les girafes sont en fait une espèce sociale très complexe, avec des systèmes sociaux complexes et hautement fonctionnels, potentiellement comparables aux éléphants, aux cétacés et aux chimpanzés.
“J’espère que cette étude trace une ligne dans le sable, à partir de laquelle les girafes seront considérées comme des mammifères intelligents vivant en groupe qui ont développé des sociétés complexes et très réussies, qui ont facilité leur survie dans des écosystèmes difficiles et remplis de prédateurs. . ”
Pour que les scientifiques reconnaissent les girafes comme une espèce socialement complexe, Zoe a suggéré huit domaines clés pour les recherches futures, y compris la nécessité de comprendre le rôle que jouent les adultes plus âgés en post-reproduction dans la société et les avantages qu’ils apportent pour la survie en groupe.
Zoe a ajouté : « Reconnaître que les girafes ont un système social coopératif complexe et vivent dans des sociétés matrilinéaires nous permettra de mieux comprendre leur écologie comportementale et leurs besoins de conservation.
« Les mesures de conservation seront plus efficaces si nous avons une compréhension précise de l’écologie comportementale de l’espèce. Si nous considérons les girafes comme une espèce très complexe sur le plan social, cela élève également leur « statut » vers celui de mammifère plus complexe et intelligent qui mérite de plus en plus d’être protégé. »
Référence : « Une revue du comportement social de la girafe Giraffa camelopardalis: une espèce mal comprise mais socialement complexe » par Zoe Muller et le professeur Stephen Harris, 2 août 2021, Examen des mammifères.
DOI : 10.1111 / mam.12268
