L’équipe de recherche examine maintenant l’impact de la concurrence alimentaire et du changement climatique.
Une équipe de recherche de l’Université d’Osnabrück et de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, a, pour la première fois, observé des attaques mortelles de chimpanzés sur des gorilles dans la nature. Que ce comportement soit dû à la compétition pour la nourriture ou au déclin de la productivité de la forêt tropicale causé par le changement climatique sera maintenant étudié plus en détail.
Les chimpanzés sont communs en Afrique orientale et centrale et vivent avec les gorilles dans certaines régions comme le parc national de Loango au Gabon. Ce parc abrite également le Loango Chimpanzee Project depuis 2005, dirigé par Tobias Deschner, primatologue à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, et Simone Pika, biologiste cognitive à l’Université d’Osnabrück. À Loango, les chercheurs observent et analysent le comportement d’environ 45 chimpanzés avec un accent particulier sur la composition du groupe, les relations sociales, les interactions avec les groupes voisins, le comportement de chasse, l’utilisation d’outils et les compétences de communication.
« Les interactions entre chimpanzés et gorilles ont jusqu’à présent été considérées comme relativement détendues », explique Simone Pika. « Nous avons régulièrement observé les deux espèces interagir pacifiquement dans les arbres en quête de nourriture. Nos collègues du Congo ont même été témoins d’interactions ludiques entre les deux espèces de grands singes.
Deux mâles adultes de la communauté Rekambo du Loango Chimpanzee Project au Gabon vérifiant la zone. Crédit : © LCP, Lara M. Southern
Les rencontres mortelles entre les chimpanzés et les gorilles n’ont jusqu’à présent jamais été documentées. « Nos observations fournissent la première preuve que la présence de chimpanzés peut avoir un impact mortel sur les gorilles. Nous voulons maintenant étudier les facteurs déclenchant ces interactions étonnamment agressives », explique Tobias Deschner.
Rencontre entre chimpanzés et gorilles
Qu’est-il exactement arrivé? Lara M. Southern, doctorante et première auteure de l’étude, se souvient de la première observation en 2019 : « Au début, nous ne remarquions que des cris de chimpanzés et pensions observer une rencontre typique entre des individus de communautés de chimpanzés voisines. Mais ensuite, nous avons entendu des battements de poitrine, une manifestation caractéristique des gorilles, et nous nous sommes rendu compte que les chimpanzés avaient rencontré un groupe de cinq gorilles. »
Dans les rencontres, qui ont duré 52 et 79 minutes, les chimpanzés ont formé des coalitions et ont attaqué les gorilles. Les deux dos argentés des deux groupes et les femelles adultes se sont défendus ainsi que leur progéniture. Les dos argentés et plusieurs femelles adultes se sont échappés, mais deux bébés gorilles ont été séparés de leurs mères et ont été tués.
Chimpanzé mâle adulte dans le parc national de Loango au Gabon. Crédit : © LCP, Tobias Deschner
Les auteurs d’Osnabrück et de Leipzig suggèrent plusieurs explications à la violence interspécifique observée, notamment la chasse et la compétition alimentaire entre les espèces : « Il se pourrait que le partage des ressources alimentaires par les chimpanzés, les gorilles et les éléphants de forêt dans le parc national de Loango entraîne même dans les interactions mortelles entre les deux espèces de grands singes », explique Tobias Deschner.
La concurrence alimentaire accrue peut également être causée par le phénomène plus récent du changement climatique et un effondrement de la disponibilité des fruits comme observé dans d’autres forêts tropicales du Gabon.
« Nous n’en sommes qu’au début pour comprendre les effets de la compétition sur les interactions entre les deux espèces de grands singes à Loango », précise Simone Pika. “Notre étude montre qu’il y a encore beaucoup à explorer et à découvrir sur nos plus proches parents vivants, et que le parc national de Loango avec son habitat en mosaïque unique est un endroit unique pour le faire.”
Référence : « Attaques coalisées létales de chimpanzés (Pan troglodytes troglodytes) sur les gorilles (Gorille gorille gorille) in the wild » par Lara M. Southern, Tobias Deschner et Simone Pika, 19 juillet 2021, Rapports scientifiques.
DOI : 10.1038/s41598-021-93829-x
