Au cours des derniers mois, les prix des combustibles fossiles ont fait exactement ce que souhaitent ceux qui se soucient du changement climatique : Ils ont augmenté. Et encore. Et encore. Depuis janvier, le prix de détail moyen de l’essence à l’échelle nationale a augmenté de près d’un dollar par gallon ; dans tout le pays, les conducteurs dépensent au moins 12 dollars de plus chaque fois qu’ils font le plein. Une station Mobil à Beverly Hills, en Californie, a fait les gros titres lorsque son essence “super” a atteint près de 8 dollars le gallon.
Ces augmentations de prix – provoquées par l’invasion russe de l’Ukraine (la Russie fournit environ 10 % de l’offre mondiale de pétrole) et par le rebond continu de la demande suite à la pandémie de COVID-19 – ont eu des effets délétères sur les consommateurs américains, qui sont déjà aux prises avec une inflation galopante. Mais certains ont suggéré que l’augmentation du coût du pétrole pourrait avoir un côté positif. Les transports sont la principale source d’émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis, représentant près de 30 % de l’empreinte carbone du pays. La hausse du prix de l’essence pourrait-elle modifier suffisamment les habitudes de conduite des Américains pour contribuer à réduire le réchauffement climatique ?
La réponse, malheureusement, est compliquée. Il ne suffit pas que le prix de l’essence augmente : les consommateurs américains doivent également réduire leur consommation d’essence, soit en choisissant d’utiliser des moyens de transport alternatifs (bus, vélos, trains), soit en passant aux véhicules électriques. (Le coût du remplissage du “réservoir” d’un véhicule électrique par recharge à domicile n’est que d’environ 16 dollars, contre environ 50 dollars le réservoir au prix actuel de l’essence).
Il y a quelques signes prometteurs d’un tel changement. Les recherches en ligne sur les véhicules électriques ont plus que doublé lors de la dernière hausse du prix de l’essence, et la flambée du prix du carburant pourrait faire réfléchir certains Américains avant d’acheter un nouveau SUV gourmand en carburant. Mais historiquement, lorsqu’ils sont confrontés à des prix élevés de l’essence, les conducteurs américains se plaignent et accusent le président en exercice – et ne changent pas fondamentalement le temps qu’ils passent sur la route. En d’autres termes, l’essence est une marchandise relativement “inélastique” en termes économiques. Selon les données de l’Agence américaine d’information sur l’énergie, par exemple, alors que le prix de l’essence a augmenté de 30 % début 2015 par rapport à l’année précédente, les kilomètres parcourus par les véhicules n’ont baissé que de 3 %.
Gernot Wagner, économiste spécialiste du climat à la Columbia Business School, actuellement en congé de l’Université de New York, affirme qu’à long terme, la hausse des prix du pétrole… pourrait réduire les émissions liées à la conduite – mais seulement si les prix augmentent de manière prévisible sur le long terme. L’un des moyens d’y parvenir est d’augmenter les taxes sur l’essence, c’est-à-dire les frais prélevés par les États et l’État fédéral sur chaque gallon d’essence pour financer l’entretien des autoroutes, les transports publics et d’autres projets d’infrastructure. “Si le gouvernement fixe un prix, on peut s’attendre à ce qu’il le fasse pour une raison précise et à ce qu’il reste en place”, a-t-il expliqué. Et il existe des preuves à l’appui : Selon une analyse qui a suivi le comportement des consommateurs de 1966 à 2008, les Américains ont réduit leur consommation d’essence trois fois plus lorsqu’ils étaient confrontés à des augmentations de taxes sur l’essence que lorsqu’ils étaient confrontés à de simples fluctuations de prix.
Mais pour l’instant, les gouvernements des États et le gouvernement fédéral font le contraire : ils signalent aux consommateurs qu’ils les renfloueront si les prix deviennent trop élevés. Le mois dernier, le président Joe Biden a annoncé qu’il libérerait 1 million de barils de pétrole par jour de la réserve stratégique de pétrole pendant six mois, ce qui augmenterait l’offre et exercerait une pression à la baisse sur les prix. Plus tôt cette semaine, le président a également autorisé la vente d’essence mélangée à 15 % d’éthanol. Certains membres du Congrès ont suggéré de créer un “congé” de la taxe fédérale sur l’essence, afin de réduire rapidement les prix de 18,4 cents. Le Connecticut, la Géorgie et le Maryland ont déjà suspendu leurs taxes sur l’essence, tandis que New York, le New Jersey et la Virginie occidentale envisagent des mesures similaires.
Les analystes du gaz disent que ces fêtes creusent les États-Unis plus profondément dans un trou de dépendance aux combustibles fossiles. Patrick de Haan, responsable de l’analyse pétrolière de la société technologique GasBuddy, affirme que les vacances fiscales augmentent la demande, ce qui exerce une pression encore plus forte sur une offre limitée de carburant. Après que le Maryland a institué son congé fiscal sur l’essence, M. de Haan a calculé que la demande d’essence dans l’État… a augmenté de 28 %.alors que l’augmentation nationale était d’environ 9 %. La Géorgie a également connu une augmentation de 13 %. “Donner des cartes d’essence et des exonérations fiscales, c’est comme donner une bouteille de Jack Daniels à quelqu’un qui est déjà ivre”, a déclaré M. de Haan. a tweeté. “Cela permet des prix élevés et une forte demande”.
Il existe également d’autres propositions. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, par exemple, a suggéré d’envoyer une remise de 400 dollars à tous les Californiens qui ont un véhicule enregistré dans l’État. Wagner dit queLe remboursement de la taxe sur l’essence est peut-être mieux qu’une exonération de la taxe sur l’essence – puisqu’il n’encourage pas directement la conduite – mais il a encore des défauts. Les propriétaires de voitures ont généralement des revenus plus élevés, et le rabais mettra donc de l’argent dans les poches des résidents de l’État qui ont déjà plus d’argent. Selon M. Wagner, la meilleure option est en fait la suivante raise la taxe sur l’essence afin que la conduite soit plus conforme à ses coûts environnementaux, puis de remettre les bénéfices de la taxe directement aux citoyens à faible revenu.
Et il existe de nombreuses preuves que les taxes actuelles sur l’essence – que ce soit au niveau de l’État ou au niveau fédéral – ne sont pas assez élevées pour compenser les dommages causés par la conduite automobile à la santé humaine et à la planète. La taxe fédérale sur l’essence n’a pas été augmentée depuis 1993. Depuis lors, la valeur de ces 18,4 cents a diminué de près de deux tiers, grâce à l’inflation et à l’amélioration des économies de carburant des voitures. “La bonne taxe sur l’essence serait d’environ un dollar par gallon”, a déclaré Gilbert Metcalf, professeur d’économie à l’université Tufts. “Je soupçonne qu’elle pourrait être plus élevée que cela en raison du changement climatique”.
Les politiciens, cependant, sont coincés entre le marteau et l’enclume. Lorsque le prix de l’essence est élevé, les taux d’approbation politique ont tendance à baisser, ce qui met en danger les campagnes de réélection et met les législateurs sur les nerfs. Certains démocrates – dont le président Biden – peuvent considérer la baisse du prix de l’essence comme un outil politique nécessaire pour augmenter les chances d’une action climatique plus forte par la suite.
Pourtant, M. Wagner considère que subventionner les combustibles fossiles sous quelque forme que ce soit est un jeu dangereux. La baisse du prix de l’essence, prévient-il, entraînera presque certainement une augmentation de la demande et des émissions. “Il est très rare dans le monde réel que la réponse de l’Econ 101 soit la bonne”, a-t-il déclaré. “Mais c’est l’une de ces fois”.
