Lorsque j’ai déménagé à San Francisco en 2013, l’État de Californie était en pleine sécheresse. En tant que greffé du Midwest, j’ai découvert que cela se manifestait souvent dans les restaurants. Habitué à l’offre excessive d’eau à la table d’un restaurant, je me souviens de serveurs me disant qu’à cause de la sécheresse, ils ne servaient de l’eau qu’à la demande et en très petite quantité. À ce moment-là, j’ai commencé à comprendre pourquoi les Californiens apportent partout leurs propres bouteilles d’eau.
Cette semaine, l’eau n’est pas difficile à trouver en Californie. En fait, il déborde dans les rues autour de ma maison au moment où j’écris cette phrase, inondant les maisons et les commerces de mes voisins. Plus tôt cette semaine, mon électricité s’est coupée à cause d’une inondation autour de l’équipement électrique ; ce scénario aurait pu sembler impensable il y a dix ans.
“Une rivière atmosphérique typique a en fait autant [water] comme deux fois le fleuve Amazone.”
En effet, la série de tempêtes de “rivières atmosphériques” en Californie a fait la une des journaux nationaux. Des inondations, des arbres abattus, des pannes de courant et des autoroutes fermées, la série de tempêtes a causé plus de 30 milliards de dollars de dégâts, selon Bloomberg.
Bien que les rivières atmosphériques ne soient pas un phénomène météorologique nouveau en Californie, la densité de telles tempêtes cet hiver est certainement surprenante. Et compte tenu de la manière dont le changement climatique a bouleversé les conditions météorologiques normales, une question évidente à se poser est de savoir si ces tempêtes inhabituellement puissantes et destructrices de la côte ouest sont liées aux émissions continues de gaz à effet de serre de la civilisation industrielle humaine.
Pour mieux comprendre s’il s’agit de la “nouvelle normalité” en Californie – comme lors de semaines de fortes pluies qui endommagent une grande partie des infrastructures de l’État – j’ai interviewé Christine Shields, climatologue au National Center for Atmospheric Research (NCAR). Cette interview a été condensée et éditée pour plus de clarté.
Pouvez-vous expliquer aux personnes qui ne sont pas familières avec la météorologie ce qu’est une rivière atmosphérique ?
Boucliers: Les rivières atmosphériques sont ces caractéristiques météorologiques qui transportent beaucoup d’eau dans l’atmosphère. Donc, si vous pensez à une rivière sur terre, vous aimez y penser comme le fleuve Amazone ou le fleuve Mississippi, il y a une certaine quantité d’eau qui traverse ces rivières, n’est-ce pas ? Donc c’est un peu similaire sauf que c’est de la vapeur d’eau et c’est dans le ciel. Et ils peuvent contenir autant d’eau que les fleuves Amazone ou Mississippi. En fait, une rivière atmosphérique typique a en fait autant [water] comme deux fois le fleuve Amazone.
Ce sont donc de très grands moyens de déplacer l’eau des latitudes inférieures vers les latitudes supérieures. Et pour l’ouest des États-Unis, un type de rivière atmosphérique très courant est appelé Pineapple Express. Et cela s’appelle le Pineapple Express parce qu’il déplace l’eau de la région de l’île hawaïenne, d’où vous tirez le mot ananas, et vous déplacez l’eau de la région subtropicale où Hawaï vit en quelque sorte à travers l’océan Pacifique et au nord vers le côte ouest de l’Amérique du Nord. Et la Californie (et le sud de la Californie en particulier) reçoit beaucoup de ces rivières atmosphériques Pineapple Express.
Fascinant.
Ouais et il y a deux ingrédients dans une rivière atmosphérique : l’eau est un ingrédient et le vent est un autre ingrédient et la façon dont nous mesurons les rivières atmosphériques prend généralement ces deux composants et les condense en quelque sorte en une seule métrique. Et nous pouvons quantifier l’intensité de ces rivières atmosphériques en regardant cette combinaison de vent et d’eau et donc c’est juste une rénovation en fait. Ils sont aussi longs et étroits. Quand vous la regardez à partir d’une image satellite, vous pouvez vraiment la repérer parce que vous pouvez voir les nuages associés à la rivière atmosphérique, cette étroite bande de nuages qui fait des milliers de kilomètres de long et des centaines de kilomètres de large.
Qu’est-ce qui rend cette série spécifique de rivières atmosphériques vraiment digne d’intérêt en ce moment ?
“A mesure que la température globale augmente, la quantité d’eau que nous pouvons évaporer dans l’atmosphère augmentera également… garantissant que nous aurons plus d’eau disponible pour les rivières atmosphériques.”
Lorsque vous avez une rivière atmosphérique, elle peut contenir beaucoup d’eau. Et même une rivière atmosphérique peut réellement sortir la Californie d’une sécheresse. Mais ce qui se passe maintenant, c’est ce que nous appelons des familles de rivières atmosphériques, où elles se succèdent. Et le modèle météorologique global dans l’atmosphère est essentiellement le courant-jet qui apporte juste une tempête après l’autre à travers l’océan Pacifique. Nous avons ce courant-jet qui se dirige vers la Californie. C’est quelque chose qui arrive, en fait, assez souvent, peut-être pas chaque année, mais certainement, vous savez, il y a certainement différents cas de cela. Par exemple, l’année où le barrage d’Oroville s’est effondré en février 2017. Nous voyons juste un très bon exemple de ce courant-jet dans la bonne position et de ces familles de rivières atmosphériques qui se succèdent.
Pourquoi entendons-nous plus parler des rivières atmosphériques ?
Le terme a en fait été inventé d’un point de vue académique relativement récemment, comme dans les années 1990. Ces choses ont toujours existé. Mais comment nous les appelons et comment nous les comprenons a changé.
Pensez-vous que c’est la « nouvelle normalité » pour la Californie ?
Comme je l’ai dit, ces choses se sont produites dans le passé et nous nous attendons certainement à ce qu’elles se produisent à l’avenir.
L’une des choses que je fais dans le cadre de la recherche sur le changement climatique est d’essayer de comprendre ce qu’il adviendra de ce genre de choses à l’avenir. Et donc si nous séparons à nouveau cela entre l’eau et le vent, nous savons très clairement ce qui va se passer avec les rivières atmosphériques en termes de teneur en eau. À mesure que la température globale augmente, la quantité d’eau que nous pouvons évaporer dans l’atmosphère augmentera également. Donc, le simple fait que nous ayons des températures de surface plus chaudes dans la troposphère – qui est la partie inférieure de l’atmosphère – garantit simplement que nous aurons plus d’eau disponible pour les rivières atmosphériques. Ainsi, les rivières atmosphériques auront tendance à être nettement plus humides, avec des périodes de pluie potentiellement plus intenses.
Mais l’une des choses qui font vraiment l’objet de recherches en cours est de savoir si oui ou non le nombre de rivières atmosphériques – s’il y en aura plus ou s’il y en aura moins. Nous voyons qu’il y a des recherches là-bas, pas les miennes, qui suggèrent que vous allez en avoir plus, vous allez avoir plus de sécheresse et ensuite des périodes de pluie plus intenses. Et donc nous pourrions osciller d’une sécheresse plus sévère à super humide, super sec, super humide, super sec – ces balançoires qui peuvent être potentiellement destructrices.
