Comme l’une des rares – d’accord, probablement la seule – tradition occidentale qui tourne autour du rituel matinal d’une marmotte, Groundhog Day est une superstition nord-américaine particulièrement bizarre. Chaque année, le matin du 2 février, on dit que si une marmotte sort de son terrier et observe son ombre parce que le ciel est clair, elle se retirera par peur, auquel cas l’hiver se poursuivra pendant six semaines de plus. S’il n’observe pas son ombre en raison d’un ciel couvert, le printemps arrivera tôt. La superstition vient de la culture néerlandaise de Pennsylvanie, ce qui est logique étant donné que l’aire de répartition de la marmotte est largement confinée aux États de l’est des États-Unis comme la Pennsylvanie ainsi que le Canada. (De nos jours, une grande partie de la couverture médiatique du jour de la marmotte ne tourne pas autour d’une vieille marmotte, mais d’une marmotte spécifique à Punxsutawney, en Pennsylvanie, surnommée Punxsutawney Phil, et pour qui la ville organise un grand festival chaque année.)
Alors qu’un ciel clair signifie généralement que l’hiver est encore proche et que des nuages dans le ciel signifient le contraire, il n’y a rien de scientifique dans cette tradition. En fait, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a signalé que l’utilisation d’une marmotte comme prévision météorologique ne fonctionne pas vraiment la plupart du temps. Au cours des 10 dernières années, Punxsutawney Phil a eu raison d’environ 40% avec ses prédictions. Phil – ou plutôt, la succession de marmottes de Pennyslvanie occidentale qui ont porté le titre honorifique de Punxsutawney Phil pendant plus d’un siècle – n’a pas non plus de bons antécédents avant cela, et a toujours été incohérent depuis qu’il a obtenu le concert dans le fin du 19ème siècle.
“En 1887, lorsqu’il a fait ses débuts en tant que prévisionniste officiel de la marmotte pour tout le pays, Phil a vu son ombre”, a expliqué la NOAA. “Sa première prédiction de six semaines supplémentaires d’hiver était exacte pour quelques régions, mais elle s’est avérée insuffisante pour plusieurs autres.”
La NOAA affirme qu’il est presque impossible de prédire l’arrivée du printemps pour tout un pays en raison de climats régionaux aussi variés, et les antécédents de Phil en témoignent. Et tandis que Groundhog Day est ostensiblement un événement météorologique, la tradition a des racines – étonnamment – dans l’astronomie.
Alors, qu’est-ce qu’une tradition sur un mammifère terrestre fouisseur pourrait avoir à voir avec les mouvements des étoiles et des planètes ?
Le jour de la marmotte est ce que les astronomes appellent un “jour d’un quart de jour”, et ces jours étaient utilisés par les anciens Celtes pour signifier les marqueurs d’une nouvelle saison.
Les origines de la tradition, comme l’explique History.com, proviennent d’une ancienne fête chrétienne appelée Chandeleur où le clergé distribuait des bougies pour l’hiver. Ces bougies étaient censées représenter la durée et le froid de l’hiver cette année-là. Les Allemands ont repris ce concept et ont remplacé les bougies par un animal : le hérisson. Cependant, les hérissons ne sont originaires que d’Europe, d’Asie et d’Afrique; ils ne se produisent pas naturellement dans les Amériques. Une fois que les Allemands se sont installés en Pennsylvanie, la tradition s’est transformée en utilisant plutôt une marmotte comme météorologue.
Malgré l’évolution du jour de la marmotte, la date – le 2 février – est restée la même. Et ce n’est pas une date aléatoire que les chrétiens ont choisie ; il était important car il tombait au milieu du solstice de décembre et de l’équinoxe de mars – la première des quelques origines astronomiques du jour de la marmotte.
Comme l’écrit l’astronome de Berkeley Bryan Méndez, ce n’est probablement pas une coïncidence si le jour de la marmotte coïncide avec l’ancienne fête celtique appelée Imbolc.
“Imbolc est observé le 1er février pour célébrer le début du printemps au jour du quart croisé, qui se produit désormais le 3 février dans le calendrier grégorien”, a déclaré Méndez. “Certaines traditions d’Imbolc le considéraient comme un jour pour deviner l’arrivée du printemps, considérant qu’un Imbolc ensoleillé indiquait un début tardif de la saison printanière ; c’était très probablement une influence sur les traditions du Jour de la Chandeleur/Blaireau qui sont venues plus tard .”
Le jour de la marmotte est ce que les astronomes appellent un “jour d’un quart de jour”, et ces jours étaient utilisés par les anciens Celtes pour signifier les marqueurs d’une nouvelle saison. Comme le note l’astronome de l’Ohio State University, Richard Pogge, le calendrier solaire celtique et les calendriers luni-solaires japonais ont utilisé les jours croisés pour marquer le début des différentes saisons.
“Les équinoxes de printemps et d’automne sont les heures du jour et de la nuit d’égale longueur et les solstices d’été et d’hiver sont respectivement les jours les plus longs et les plus courts ; dans l’usage courant, ils définissent chacun le début officiel d’une saison”, a expliqué l’astronome de Harvard Avi Loeb. à Salon. À titre d’exemple, il a noté que l’été commence vers le 21 juin. “Cependant, un système parallèle moins utilisé soutient que le 21 juin est en fait le jour de la Saint-Jean, ce qui nécessite alors que le début de l’été soit début mai.”
En d’autres termes, un quart de jour croisé – le milieu entre deux saisons.
“Les jours inter-trimestres marquent le milieu de chaque saison dans notre système actuel, ou les limites saisonnières dans le système alternatif”, a expliqué Loeb. “En raison de l’insertion d’un jour bissextile le 29 février tous les quatre ans, les dates exactes de ces huit événements astronomiques se déplacent d’avant en arrière, avec une plage totale d’environ 54 heures.”
Tout cela pour dire que Groundhog Day est un autre exemple de la façon dont la compréhension de l’astronomie par les anciens humains influence nos vies aujourd’hui – bien plus que, disons, les convulsions aléatoires d’un mammifère fouisseur en Pennsylvanie.
