Plus dommageable qu’on ne le pensait : Les glaciers pourraient ne pas être en mesure de se remettre du changement climatique.

Une fissure dans la plateforme glaciaire de Petermann a été observée par une équipe internationale de scientifiques lors de l’expédition Oden en 2019. Ces fissures peuvent finir par se développer sur l’ensemble de la plate-forme de glace, entraînant le rejet de grands icebergs dans l’océan et potentiellement la rupture de la plate-forme de glace. Crédit : Martin Jakobsson

Les plateformes de glace sont des extensions flottantes des glaciers. Une nouvelle étude, publiée dans Nature Communicationsa révélé que si la deuxième plus grande plate-forme de glace du Groenland se brise, elle pourrait ne pas se rétablir à moins que le climat futur de la Terre ne se refroidisse considérablement.

Un groupe de chercheurs de l’université de Stockholm et de l’université de Californie, Irvine, a cherché à savoir si la plate-forme glaciaire de Petermann, dans le nord du Groenland, pourrait se reconstituer après une future rupture due au changement climatique. Ils ont utilisé un modèle informatique complexe pour prédire le rétablissement potentiel de la plate-forme de glace.

“Même si le climat de la Terre cessait de se réchauffer, il serait difficile de reconstruire cette plate-forme de glace une fois qu’elle se serait effondrée”, déclare Henning Åkesson, qui a dirigé l’étude à l’université de Stockholm.

“Si la plate-forme de glace de Petermann disparaît, nous devrons remonter dans le temps vers un climat plus froid, comme celui qui prévalait avant la révolution industrielle, pour reconstruire Petermann”, explique Henning Åkesson.

Les plates-formes de glace réduisent la perte de masse de nos calottes polaires. Ces gardiens limitent ainsi l’élévation du niveau de la mer causée par le réchauffement climatique. “La raison pour laquelle il faut éviter la rupture des plates-formes de glace devrait être plus claire que jamais”, déclare M. Åkesson.

Les glaciers fondent rapidement

Petermann est l’une des rares plates-formes de glace du Groenland encore en vie. Elle est surveillée de près par des experts du monde entier depuis que des icebergs de la taille de Manhattan se sont détachés de la plate-forme de glace en 2010 et 2012, entraînant la perte de 40 % de la plate-forme de glace flottante de Petermann. Les scientifiques craignent que d’autres ruptures de la plate-forme de glace, voire son effondrement, n’accélèrent l’écoulement de la glace depuis la couche de glace intérieure. En 2018, une nouvelle fissure au centre de la plate-forme de glace a été découverte, suscitant des inquiétudes supplémentaires pour la santé de Petermann.

Le brise-glace suédois Oden à l’avant de la plateforme glaciaire de Petermann en 2019. La nouvelle étude montre que si la plateforme glaciaire se disloque, il sera difficile de la reconstruire. Crédit : Martin Jakobsson

Les experts de la calotte glaciaire sont inquiets

Bien que cette étude se concentre sur le plus grand glacier du nord-ouest du Groenland, une autre préoccupation majeure est que les plus grandes plates-formes de glace trouvées en Antarctique pourraient être difficiles à reconstruire si elles se brisent également.

“Ce n’est qu’une première étape, mais il y a de fortes chances que nos résultats ne soient pas uniques pour le glacier Petermann et le Groenland”. dit Åkesson. “Si ce n’est pas le cas, le réchauffement des océans polaires dans un avenir proche pourrait pousser les plates-formes de glace protégeant les calottes glaciaires de la Terre dans un nouvel état de recul à forte décharge dont il pourrait être extrêmement difficile de se remettre.”

Les experts en matière de calottes glaciaires soulignent que nous devons déterminer exactement comment les calottes glaciaires se brisent, et combien de réchauffement supplémentaire elles peuvent supporter avant de s’effondrer.

Référence : “La plate-forme de glace Petermann pourrait ne pas se rétablir après une future rupture” par Henning Åkesson, Mathieu Morlighem, Johan Nilsson, Christian Stranne et Martin Jakobsson, 9 mai 2022, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-022-29529-5