La Station spatiale internationale vue depuis Soyouz-MS18 alors que le vaisseau spatial tournait autour d’un nouveau port d’amarrage le 28 septembre 2021. Crédit : Roscosmos
Le 4 octobre 2021, l’astronaute de l’ESA Thomas Pesquet est devenu commandant de la Station spatiale internationale, succédant à l’astronaute de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise et membre de Crew-2 Akihiko Hoshide. Thomas conservera ce rôle jusqu’à peu de temps avant le retour de Crew-2 sur Terre en novembre.
Thomas a officiellement accepté son nouveau poste lors d’une cérémonie traditionnelle, retransmise en direct depuis la Station spatiale internationale, où une remise symbolique d’une clé d’Aki à Thomas a marqué le changement de commandement.
L’astronaute de l’ESA Thomas Pesquet (à gauche) et l’astronaute de la JAXA Aki Hoshide (à droite) ont effectué une sortie dans l’espace le 12 septembre 2021 pour préparer une autre section de la Station spatiale internationale pour la mise à niveau de ses panneaux solaires. Crédit : NASA
Le titre complet de ce rôle est commandant d’équipage de la Station spatiale internationale. Alors que le commandement général de la station incombe aux directeurs de vol basés au sol, à moins qu’il n’y ait une urgence à bord, le rôle du chef d’équipage est essentiel au succès de la mission.
Aki est devenu commandant le 27 avril 2021, lorsqu’il a succédé à Nasa l’astronaute Shannon Walker. En septembre, Aki et Thomas ont effectué la première sortie dans l’espace sans astronaute russe ou américain.
L’astronaute de l’ESA Thomas Pesquet et l’astronaute de la JAXA Aki Hoshide posent pour une photo dans le module japonais Kibo de la Station spatiale internationale. Crédit : ESA/NASA
Le premier commandant de la Station spatiale internationale de l’ESA, aujourd’hui chef du Centre européen des astronautes de l’Agence, Frank de Winne, a déclaré que le commandant de l’équipage de la Station spatiale internationale était responsable du moral et du bien-être de l’équipage. Il leur appartient de s’assurer que les membres d’équipage peuvent effectuer les tâches qui leur sont demandées pendant leur séjour dans l’espace.
Thomas déclare : « J’ai eu la chance de vivre et de travailler avec le commandant Aki Hoshide, et avec le commandant Peggy Whitson et Shane Kimbrough lors de ma première mission, donc j’ai pu apprendre et regarder comment cela se fait avec les meilleurs. Il ne me reste plus qu’à suivre leurs traces pour la dernière partie de l’Expédition 65. »
Infographie montrant les astronautes des expéditions 65 et 66 vers la Station spatiale internationale. Crédit : ESA
C’est la quatrième fois qu’un Européen est commandant de la Station spatiale, et la première fois pour la France. Thomas marche sur les traces des astronautes de l’ESA Frank de Winne, Alexander Gerst et Luca Parmitano.
Deux nouveaux équipages devraient arriver à la Station spatiale ce mois-ci, avec une nouvelle date de lancement prévue le 30 octobre qui vient d’être annoncée pour l’astronaute de l’ESA Matthias Maurer en tant que membre de l’US Commercial Crew-3.
La mission “Cosmic Kiss” de six mois de Matthias sera sa première fois dans l’espace et la première fois qu’un astronaute de l’ESA sera aux commandes alors que deux astronautes européens sont en orbite.
Thomas remettra le commandement au cosmonaute russe Anton Shkaplerov lorsque l’Expédition 65 deviendra l’Expédition 66.