Oous connaissons tous Edmond Halley parce qu’il a été immortalisé par la comète qui porte son nom, mais pour les astronomes, il a un deuxième titre de gloire : il a été le premier à montrer que les étoiles semblent se déplacer dans le ciel.
Regardez le brillant Arcturus dans le ciel ce soir – vous pouvez le trouver en suivant la courbe du manche de la Charrue – et vous verrez qu’il se trouve à la base d’une constellation en forme de cerf-volant appelée Boötes (le Bouvier). En 1718, Halley annonça qu’Arcturus s’était déplacé vers le bas dans le ciel de la largeur apparente de la Lune depuis l’époque des anciens astronomes grecs : environ 1800 ans plus tôt, ils avaient vu Boötes comme un cerf-volant beaucoup plus trapu.
C’était un grand pas vers notre vision moderne du cosmos, selon laquelle les étoiles sont d’autres soleils, chacun poursuivant son propre chemin dans l’espace.
Certains historiens ont affirmé que l’affirmation de Halley était fausse. Arcturus bouge comme il l’a dit, tout comme Sirius – l’étoile la plus brillante du ciel – qui figurait également sur sa liste d’étoiles en mouvement. Mais Halley a également publié des décalages similaires (voire plus importants) pour les étoiles brillantes Aldebaran et Bételgeuse, deux étoiles si éloignées qu’elles n’ont pratiquement pas bougé depuis la Grèce antique. Deux réponses correctes sur quatre – était-ce simplement de la chance ?
De toute évidence, les astronomes grecs avaient cité des positions incorrectes pour Aldébaran et Bételgeuse, il est donc peut-être fortuit qu’ils aient placé Arcturus au bon endroit dans le ciel. Bien que je sois sympathique avec les sceptiques sur ces trois étoiles, je suis convaincu que Halley était en effet le premier à mesurer le mouvement propre d’une étoile – pas dans le cas d’Arcturus, peut-être, mais certainement pour Sirius.
Dans une partie souvent négligée de la publication de Halley, il a comparé les positions de Sirius dans deux catalogues très précis, à un peu plus d’un siècle d’intervalle. Le premier avait été compilé par l’astronome danois Tycho Brahe en 1598, et le second venait d’être préparé par le premier astronome royal, John Flamsteed. (Halley avait mis la main sur le catalogue non publié de Flamsteed avec l’aide de son ami Isaac Newton.) Halley a prouvé que Sirius s’était déplacé vers le sud d’une quantité qui ne pouvait être expliquée par aucune erreur commise par ces deux observateurs méticuleux, et a proposé une réponse très proche de la valeur moderne.
Les astronomes appellent le glissement lent d’une étoile dans le ciel son “mouvement propre”, par opposition au mouvement apparent de toutes les étoiles lorsque la Terre tourne et se déplace autour du Soleil. En raison des mouvements propres des étoiles, les formes des constellations changeront au fil des millénaires. Bootes deviendra un cerf-volant plus long et plus fin ; le manche de la charrue se pliera vers le bas ; tandis que la forme en W de Cassiopée se tordra en un triangle avec une étoile centrale.
Jusqu’à ces dernières années, les astronomes ne pouvaient calculer laborieusement les mouvements propres qu’en comparant les positions actuelles des étoiles avec des mesures prises des décennies ou des siècles plus tôt. Mais un vaisseau spatial révolutionnaire appelé Gaia a maintenant mis cela fermement au passé. De son orbite autour du Soleil, Gaia mesure 850 millions de positions d’étoiles chaque jour. Depuis son lancement en 2013, Gaia a répertorié 2 milliards d’étoiles, réparties sur la moitié de notre galaxie, la Voie lactée.
Gaia a trouvé des flux d’étoiles en mouvement dans notre Voie lactée qui sont les restes de petites galaxies qui ont été consommées par notre galaxie. Et il a même mesuré les mouvements propres d’autres galaxies en orbite autour de la Voie lactée, à des distances d’un million d’années-lumière et plus.
Quoi de neuf
Avec l’arrivée de la Saint-Jean le 21 juin, les soirées ne s’assombrissent que très tard, mais il y a quelques planètes que vous pouvez repérer bien avant que les étoiles les plus faibles ne deviennent visibles. La brillante Vénus brille à l’ouest après le coucher du soleil, se dirigeant inexorablement vers notre autre planète voisine, Mars. Vénus est actuellement beaucoup plus proche des deux mondes et elle brille plus de 200 fois plus que la planète rouge.
Le ciel nocturne vers 23h ce mois-ci
(Nigel Henbest)
Le 13 juin, Vénus passe juste au-dessus de Praesepe. Ce bel amas, distant de 610 années-lumière, contient environ un millier d’étoiles grouillant comme un nuage d’abeilles. Visible à l’œil nu sous la forme d’une faible tache de lumière rougeoyante, son nom latin signifie « la mangeoire ». Les anciens Chinois, quant à eux, connaissaient Praesepe comme “l’exhalation de cadavres entassés”.
Bas sur l’horizon sud se trouve l’étoile rouge vif Antares, marquant le cœur du scorpion céleste, Scorpius. Trois étoiles en haut à droite d’Antares marquent la tête et les membres antérieurs du scorpion, tandis que sa longue queue se courbe sous l’horizon.
Une grande boucle d’étoiles faibles au-dessus d’Antares trace le contour d’Ophiuchus, le Serpent-Bearer, avec des étoiles de chaque côté représentant le serpent géant qu’il porte. Et plus haut encore se trouve la constellation d’Hercule, ses étoiles sombres un reflet médiocre comme son classement mythologique comme le plus grand des héros grecs.
La Lune passe devant Saturne aux premières heures du 10 juin et Jupiter juste avant l’aube du 14 juin. Le croissant de Lune forme un beau spectacle à côté de Vénus et de Mars les 21 et 22 juin.
Agenda
10 juin, 20h31 : Dernier quartier de lune près de Saturne
13 juin : Vénus très proche de Praesepe
14 juin (matin): Lune très proche de Jupiter
18 juin 5h37 : Nouvelle lune
21 juin 15h57 : Solstice d’été; Lune près de Vénus et Mars
22 juin : Lune près de Vénus, Mars et Regulus
23 juin : Lune près de Regulus
26 juin, 8h50 : Premier quartier de lune
27 juin : Lune très près de Spica
30 juin : Lune près d’Antarès
Le dernier livre de Nigel Henbest, ‘Observation des étoiles 2023‘ (Philip’s 6,99 £) est votre guide mensuel de tout ce qui se passe dans le ciel nocturne cette année
