Peinture murale artistique du télescope spatial James Webb. Crédit : NASA
On ne sait pas encore ce que Télescope spatial James Webb va découvrir. Aurons-nous des réponses ? Aurons-nous d’autres questions ? Une chose est sûre : notre histoire est une quête sans fin du savoir.
Le télescope spatial James Webb (parfois appelé JWST ou Webb) est un grand télescope infrarouge doté d’un miroir primaire de 6,5 mètres. Le télescope sera lancé sur une fusée Ariane 5 depuis la Guyane française le 24 décembre 2021.
Le télescope Webb sera le premier observatoire de la prochaine décennie, au service de milliers d’astronomes du monde entier. Il étudiera toutes les phases de l’histoire de notre Univers, depuis les premières lueurs lumineuses après la Big Bang, à la formation de systèmes solaires capables d’entretenir la vie sur des planètes comme la Terre, à l’évolution de notre propre système solaire.
Le télescope Webb était autrefois connu sous le nom de « télescope spatial de nouvelle génération » (NGST); il a été renommé en septembre 2002 d’après un ancien Nasa administrateur, James Webb.
Webb est une collaboration internationale entre la NASA, l’ESA (l’Agence spatiale européenne) et l’Agence spatiale canadienne (ASC). Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, gère l’effort de développement. Le principal partenaire industriel est Northrop Grumman ; le Space Telescope Science Institute exploitera Webb après le lancement.
Plusieurs technologies innovantes ont été développées pour Webb. Il s’agit notamment d’un miroir principal composé de 18 segments distincts qui se déplient et s’ajustent à la forme après le lancement. Les miroirs sont en béryllium ultra-léger. La plus grande caractéristique de Webb est un pare-soleil à cinq couches de la taille d’un court de tennis qui atténue la chaleur du soleil plus d’un million de fois. Les quatre instruments du télescope – caméras et spectromètres – ont des détecteurs capables d’enregistrer des signaux extrêmement faibles. Un instrument (NIRSpec) possède des micro-obturateurs programmables, qui permettent d’observer jusqu’à 100 objets simultanément. Webb dispose également d’un refroidisseur cryogénique pour refroidir les détecteurs infrarouge moyen d’un autre instrument (MIRI) à une température très froide de 7 kelvins (moins 447 Fahrenheit) pour qu’ils puissent travailler.
