Une nouvelle carte créée avec des images radar vieilles de plusieurs décennies de la mission Magellan de la NASA dans les années 1990 montre les emplacements de 85 000 volcans sur Vénus. La carte détaillée affiche où se trouvent les volcans, comment ils sont regroupés et comment leurs distributions se comparent à d’autres propriétés géophysiques de la planète telles que l’épaisseur de la croûte.
Cette étude approfondie de Vénus aidera les planétologues à répondre à de nombreuses questions en suspens sur l’histoire géologique de la planète, telles que pourquoi n’a-t-elle pas de tectonique des plaques comme la Terre ? A-t-il déjà été habitable, et si oui, pour combien de temps ?
Il s’agit de la deuxième découverte majeure des données d’archives de la mission Magellan, car il y a quelques semaines à peine, des scientifiques ont annoncé avoir trouvé des preuves d’un volcanisme actif récent sur Vénus. Les auteurs de ce nouvel article, l’étudiante diplômée Rebecca Hahn, et Paul Byrne, professeur agrégé de sciences de la terre et des planètes, tous deux de l’Université de Washington à Saint-Louis, affirment que leur nouvelle carte peut aider à localiser la prochaine coulée de lave active sur Vénus, et plus.
“Ce document fournit aux chercheurs une base de données extrêmement précieuse pour comprendre le volcanisme sur cette planète – un processus planétaire clé, mais pour Vénus, c’est quelque chose dont nous savons très peu de choses, même si c’est un monde à peu près de la même taille que le nôtre”, a déclaré Byrne. , dans un communiqué.
On sait depuis longtemps que le volcanisme est un processus majeur et répandu sur Vénus. Et même si 85 000 volcans sur Vénus sonnent comme une grande quantité, Hahn a déclaré qu’il s’agissait probablement d’un nombre conservateur. Elle croit qu’il y a des centaines de milliers de caractéristiques géologiques supplémentaires qui ont des propriétés volcaniques qui se cachent à la surface de Vénus. Cependant, ils sont tout simplement trop petits pour avoir été détectés par le radar à synthèse d’ouverture (SAR) de Magellan.
Construire cette carte mondiale était un travail fastidieux, car Hahn s’est penché sur les balayages radar planétaires capturés par Magellan. Sur Twitter, Byrne a déclaré que cela avait demandé des années de travail à Hahn. Mais elle a aussi profité des nouvelles technologies.
“C’était fastidieux, mais j’avais de l’expérience avec le logiciel ArcGIS, qui est ce que j’ai utilisé pour créer la carte”, a déclaré Hahn. « Cet outil n’était pas disponible lorsque ces données sont devenues disponibles pour la première fois dans les années 90. Nous avons eu l’idée de créer un catalogue mondial parce que personne ne l’avait fait à cette échelle auparavant. »
En construisant cette carte mondiale, les chercheurs ont découvert que Vénus abrite des milliers de reliefs volcaniques, répartis sur pratiquement toute la planète. Les volcans varient en taille de beaucoup moins de 5 km (3 miles) à bien plus de 100 km (60 miles) de diamètre. Cependant, 99% des volcans de Vénus ont un diamètre inférieur à 5 km (3 miles).
“Bien qu’il y ait des volcans sur presque toute la surface de la planète, il semble y avoir relativement moins de volcans dans les 20 à 100 km [12-60 mile] gamme de diamètre, qui peut être fonction de la disponibilité du magma et du taux d’éruption », ont écrit les chercheurs dans leur article – (qui est libre de lire en ligne jusqu’au début mai 2023.)
Bien que Vénus ait presque la même taille et la même composition que la Terre, elle n’a pas de tectonique des plaques, de sorte que toute la chaleur interne de Vénus émerge probablement à travers ses volcans.
Comment le nombre de volcans sur Vénus se compare-t-il à celui de la Terre ? À l’heure actuelle, il y a environ 1 350 volcans potentiellement actifs sur Terre, mais la quantité sous l’océan n’est pas bien connue. Nous ne savons pas non plus combien de volcans ont été actifs au cours de l’histoire de la Terre. Bien sûr, Vénus est sans océans et sans altération pour changer la surface de la planète. Mais nous savons que plus de 80 % de la surface de la Terre, au-dessus et au-dessous du niveau de la mer, est d’origine volcanique.
Le nouvel ensemble de données sur les volcans de Vénus est hébergé à l’Université de Washington et accessible au public pour que d’autres scientifiques puissent l’utiliser.
“Nous avons déjà entendu des collègues dire qu’ils ont téléchargé les données et commencent à les analyser, ce qui est exactement ce que nous voulons”, a déclaré Byrne. “D’autres personnes poseront des questions que nous n’avons pas, sur la forme, la taille, la distribution, le moment de l’activité des volcans dans différentes parties de la planète, etc. J’ai hâte de voir ce qu’ils peuvent découvrir avec la nouvelle base de données ! »
