Saturne, la deuxième plus grande planète du système solaire après Jupiter, a toujours attiré l’attention non seulement des scientifiques mais aussi des astronomes amateurs. Grâce aux anneaux bien visibles qui l’entourent, elle est facilement reconnaissable. Mais elle possède une autre caractéristique exceptionnelle : plus de 60 lunes. L’une de ces lunes a particulièrement intéressé les scientifiques récemment. Selon de nouvelles recherches, Mimas, une petite lune en orbite autour de la planète, pourrait cacher un océan sous sa surface gelée.
Il n’est pas surprenant que Saturne soit la seule planète moins dense que l’eau, ce qui signifie que s’il y avait une baignoire assez grande pour la contenir, la planète aux anneaux flotterait. Mimas a une rotation bancale et les scientifiques pensent que cela suggère un noyau allongé ou un océan interne.
Cependant, contrairement à d’autres lunes possédant des océans, Mimas n’a pas de marqueurs à sa surface indiquant un océan en dessous. La recherche, publiée dans la revue Icarus, indique que cela pourrait être le cas. Comme beaucoup d’autres scientifiques, la chercheuse Alyssa Rhoden avait entrepris de réfuter l’hypothèse de l’océan lorsqu’elle a réalisé, avec son collègue Matthew Walker, que la lune pourrait en fait contenir de l’eau sous 14 à 20 miles de glace.
Rhoden, spécialiste de la géophysique des satellites glacés et co-directrice du réseau de coordination de la recherche sur les mondes océaniques de la NASA, a déclaré que, la surface de Mimas étant fortement cratérisée, elle et son collègue pensaient qu’il s’agissait simplement d’un bloc de glace. Rhoden a déclaré dans un communiqué de presse que la surface de Mimas a toujours trompé les chercheurs, et que leurs nouvelles connaissances ont considérablement élargi la notion de monde potentiellement habitable dans le système solaire et au-delà.
Rhoden a ajouté que, bien que leurs résultats soutiennent l’existence d’un océan actuel au sein de Mimas, il était difficile de concilier “les caractéristiques orbitales et géologiques de la lune avec notre compréhension actuelle de son évolution thermo-orbitale”.
Elle a ajouté que l’évaluation du statut de Mimas en tant que lune océanique aiderait les chercheurs à mieux comprendre les anneaux de Saturne et les lunes de taille moyenne.
