L’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne a capturé des images de certaines parties du Valles Marineris martien, le plus grand système de canyons du système solaire. Valles Marineris, comme beaucoup d’autres caractéristiques géologiques sur la planète rouge, éclipse tous les analogues terrestres. La Valles Marineris, en particulier, mesure 4 000 km de long, 200 km de large et jusqu’à 7 km de profondeur. En comparaison, le Grand Canyon d’Amérique du Nord mesure un peu moins de 450 km de long, 16 km de large et moins de 2 km de profondeur. Alors que le Grand Canyon a été formé par l’érosion du fleuve Colorado, Valles Marineris a été formé par des plaques tectoniques s’éloignant les unes des autres.
La sonde Mars Express a capturé des images de deux tranchées qui font partie de l’ouest de Valles Marineris, le Ius Chasma, long de 840 km, et le Tithonium Chasma, long de 805 km. Les images, capturées par l’orbiteur, mettent en évidence la façon dont le sommet du Tithonium est recouvert de sable plus sombre qui pourrait provenir de la région volcanique voisine de Tharsis.
D’autres observations de Mars Express montrent des minéraux sulfatés contenant de l’eau, des lignes parallèles et des amas de débris, qui indiquent un glissement de terrain récent, deux montagnes de 3 km de haut entourant des dunes de sable autour de Tithonium dont la surface a été fortement érodée. Les minéraux sulfatés sont particulièrement intéressants pour les scientifiques, car ils pourraient être la preuve qu’il y a des millions d’années, le chasma était rempli d’eau.
“Le sol noueux de Ius Chasma est tout aussi fascinant. Lorsque les plaques tectoniques se sont écartées, elles semblent avoir provoqué la formation de triangles de roche déchiquetés qui ressemblent à une rangée de dents de requin. Au fil du temps, ces formations rocheuses se sont effondrées et érodées”, explique l’ESA sur son blog.
La sonde Mars Express est arrivée sur Mars en 2003 et a été continuellement en service pendant 18 ans et 6 mois. C’est le deuxième plus ancien engin spatial en orbite autour d’une planète autre que la Terre. La mission a été prolongée jusqu’au 31 décembre 2022, en raison de sa précieuse récupération scientifique et du profil de mission très flexible qu’elle a pu entreprendre.
