Le rover chinois Zhurong a trouvé des preuves que la planète rouge a pu avoir de l’eau liquide des centaines de millions d’années plus récemment qu’on ne le pensait.
Alors que des recherches antérieures ont suggéré que Mars était humide il y a environ 3 milliards d’années et qu’elle a ensuite perdu son eau, la nouvelle étude, publiée dans la revue montre que l’eau a été perdue.Science Advances mercredi, suggère que la planète rouge a peut-être connu une activité aquatique il y a seulement 700 millions d’années.
Bien que des études aient suggéré que l’ancienne Mars était une planète humide et habitable, l’époque la plus récente de l’histoire géologique de Mars, l’Amazonie, est souvent considérée comme froide et sèche.
Dans la dernière étude, des scientifiques, dont ceux de l’Académie chinoise des sciences à Pékin, ont évalué les données du rover qui s’est posé dans la région sud d’Utopia Planitia sur Mars.
Ils ont évalué les données provenant de trois instruments d’analyse chimique différents à bord du rover – un spectromètre à claquage induit par laser (MarSCoDe), une caméra de micro-imagerie télescopique et un spectromètre infrarouge à ondes courtes.
Sur la base de l’analyse, les chercheurs ont trouvé des preuves de “matériaux sulfatés/siliceux hydratés” sur le terrain amazonien géologiquement jeune du site d’atterrissage.
La recherche suggère que la zone explorée par le rover est constituée d’une couche dure de sol, ou duricrust, avec des caractéristiques différentes par rapport aux roches observées à d’autres endroits sur Mars. Ces roches peuvent provenir d’eaux souterraines salées, s’évaporant lentement et cimentant le duricrust.
Selon les chercheurs, ces minéraux ont probablement été formés avec de l’eau liquide substantielle provenant soit de “l’élévation des eaux souterraines, soit de la fonte de la glace de subsurface”.
“Les preuves in situ d’activités aqueuses identifiées sur le site d’atterrissage de Zhurong indiquent que l’hydrosphère amazonienne de Mars est plus active qu’on ne le pensait auparavant”, écrivent les chercheurs dans l’étude.
Les scientifiques affirment qu’une meilleure compréhension de la période récente pendant laquelle Mars a eu de l’eau liquide peut également aider à estimer la quantité d’eau qui peut rester sur la planète rouge sous forme de glace ou de minéraux.
Sur la base de ces résultats, les chercheurs ont également émis l’hypothèse que Mars pourrait avoir traversé des cycles climatiques, passant de l’humidité à la chaleur, et de la sécheresse au froid, au lieu de subir un seul changement radical.
“Le site d’atterrissage de Zhurong (et les basses terres du nord) pourrait contenir une quantité considérable d’eau accessible sous la forme de minéraux hydratés et peut-être de glace de sol pour une utilisation in situ des ressources pour l’exploration humaine future de Mars”, ont-ils ajouté.
Dans le cadre de sa mission principale de recherche de signes de vie sur Mars qui a duré trois mois, Zhurong a étudié les minéraux, le paysage et la distribution de l’eau et de la glace dans la région d’Utopia Planitia.
Jusqu’à présent, le rover a parcouru environ 2 km (1,24 miles) en plus de 350 jours martiens, ce qui signifie que ses missions devraient permettre de mieux comprendre la planète rouge.
Dans une autre étude publiée mercredi dans la même revue, les scientifiques ont évalué une météorite martienne découverte en 2003 dans les montagnes de la chaîne Miller en Antarctique.
Cette recherche a révélé que, bien que l’eau ait pu façonner la roche à l’intérieur de la météorite, elle n’a probablement pas permis l’apparition d’une quelconque forme de vie.
Les chercheurs, y compris ceux de l’Université de Lund en Suède, ont trouvé des minéraux dans la météorite probablement altérés par de l’eau liquide dans des zones isolées – un schéma indiquant que l’eau provenait probablement de la glace enfouie dans la roche elle-même et non d’un système hydrothermal.
L’étude suggère que la croûte martienne échantillonnée par la météorite “n’a pas pu fournir des environnements habitables pouvant abriter une quelconque vie sur Mars pendant l’Amazone.”
Cependant, les scientifiques ont déclaré que ces conclusions ne s’appliquaient qu’à cette section de la planète rouge d’où la roche météoritique a pu provenir, et non à Mars dans son ensemble.
