Des astronomes ont obtenu l’image la plus nette jamais obtenue de l’étoile la plus massive connue dans l’univers, une avancée qui suggère que les étoiles géantes ne sont peut-être pas aussi énormes qu’on le pensait auparavant.
Les scientifiques qui tentent de comprendre comment se forment certaines des plus grandes étoiles connues – dont certaines ont plus de 100 fois la masse du Soleil – ont trouvé particulièrement difficile d’obtenir des observations de ces géantes.
Ceci est dû au fait qu’elles se trouvent souvent dans le cœur très peuplé d’amas d’étoiles recouverts de poussière.
Ces étoiles vivent rapidement et meurent jeunes, épuisant leurs réserves d’énergie en quelques millions d’années seulement, selon les chercheurs.
En utilisant le télescope Gemini Sud de 8,1 m au Chili, qui fait partie de l’Observatoire international Gemini exploité par le NOIRLab de la National Science Foundation américaine, les astronomes ont pu obtenir l’image la plus nette jamais obtenue de R136a1, l’étoile la plus massive connue.
Alors que les études précédentes suggéraient que R136a1 avait une masse comprise entre 250 et 320 fois celle du Soleil, les nouvelles observations indiquent que cette étoile géante pourrait n’avoir que 170 à 230 fois la masse solaire.
Bien qu’il s’agisse toujours de l’étoile la plus massive connue, les résultats, selon les astronomes, suggèrent que “la limite supérieure des masses stellaires pourrait également être plus petite que ce que l’on pensait”.
Les résultats de l’étude ont également des implications sur l’origine des éléments plus lourds que l’hélium dans l’univers qui sont créés lors de la mort explosive cataclysmique d’étoiles de plus de 150 fois la masse du Soleil.
Les observations télescopiques antérieures de l’étoile massive n’ont pas permis d’obtenir des images suffisamment nettes pour distinguer tous les membres stellaires individuels de l’amas proche.
Dans la nouvelle étude, cependant, l’instrument Zorro de Gemini Sud a pu dépasser la résolution des observations précédentes en utilisant une technique connue sous le nom de “speckle imaging” qui permet aux télescopes terrestres de surmonter l’effet de flou de l’atmosphère terrestre.
En utilisant cette technique, qui consiste à prendre des milliers d’images à courte exposition et à traiter soigneusement les données, les chercheurs ont pu annuler la quasi-totalité du flou.
“Ce résultat montre que, dans les bonnes conditions, un télescope de 8,1 m poussé à ses limites peut rivaliser non seulement avec le télescope spatial Hubble en termes de résolution angulaire, mais aussi avec le télescope spatial James Webb”, a déclaré Ricardo Salinas, co-auteur de l’étude.
“Bien que nous recommandions la prudence dans l’interprétation de nos résultats, nos observations indiquent que les étoiles les plus massives ne sont peut-être pas aussi massives qu’on le pensait”, a déclaré le Dr Salinas.
