Cette image prise par le vaisseau spatial LightSail 2 de la Planetary Society le 13 novembre 2020 montre le nord des Philippines et le typhon Vamco. Le nord est approximativement en haut à droite. Spectraline (matériau de type ligne de pêche) qui maintenait à l’origine les panneaux du vaisseau spatial fermés peut être vu en bas à droite et à gauche. La couleur de l’image a été ajustée et une certaine distorsion de l’objectif fisheye a été supprimée. Crédit : The Planetary Society
Même après 30 mois dans l’espace, La mission LightSail 2 de la Planetary Society continue de « naviguer sur les rayons du soleil » avec succès en démontrant la technologie des voiles solaires en orbite terrestre. La mission fournit des données concrètes pour les futures missions qui espèrent utiliser des voiles solaires pour explorer le cosmos.
LightSail 2, un petit cubesat, lancé en juin 2019 sur un EspaceX Falcon Heavy, en tant que mission de démonstration pour tester dans quelle mesure une voile solaire pourrait changer l’orbite d’un vaisseau spatial. Un mois après le lancement, lorsque LightSail 2 a déployé sa voile ultra-mince en Mylar de 32 mètres carrés, la mission a été déclarée réussie car la voile a soulevé l’orbite du petit vaisseau spatial de la taille d’une miche de pain.
Cette nébuleuse de lancement, cependant. ??
C’était la vue du 25 juin 2019, la nuit où notre mission LightSail 2 a été mise en orbite. Il est allé dans l’espace sur un @SpaceX Fusée Falcon Heavy avec 23 autres vaisseaux spatiaux. C’était incroyable! pic.twitter.com/ls7I84nyWf
– Société planétaire (@exploreplanets) 16 novembre 2021
“Nous allons à une altitude orbitale plus élevée sans carburant de fusée, juste avec la poussée de la lumière du soleil”, a déclaré Bill Nye, PDG de la Planetary Society (TPS), lors d’une conférence de presse après le déploiement. “Cette idée que vous pourriez piloter un vaisseau spatial et obtenir une propulsion dans l’espace sous forme de photons, c’est surprenant, et pour moi, c’est très romantique que vous naviguiez sur des rayons de soleil.”
TPS, dont les membres ont financé la mission de 7 millions de dollars, a déclaré qu’il partageait les données de la mission avec Nasa pour assister trois prochaines missions de voile solaire : Scout de l’AEN, Croiseur solaire, et ACS3. NEA Scout devrait faire du stop dans l’espace lunaire dès février 2022 à bord de la fusée Space Launch System de la NASA lors du vol d’essai Artemis I. La mission utilisera sa voile solaire pour quitter les environs de la Lune et visiter un astéroïde.
Les voiles solaires utilisent la puissance des photons du Soleil pour propulser les engins spatiaux. Bien que les photons n’aient pas de masse, ils peuvent tout de même transférer une petite quantité de quantité de mouvement. Ainsi, lorsque les photons frappent la voile solaire, l’engin est très légèrement éloigné du Soleil. Au fil du temps, si un vaisseau spatial est dans l’espace sans aucune atmosphère pour l’encombrer, il pourrait potentiellement accélérer à des vitesses incroyablement élevées.
Un vaisseau spatial avec une voile solaire n’aurait pas besoin de transporter de carburant et pourrait donc théoriquement voyager pendant de plus longues périodes, car il n’aurait pas besoin de faire le plein.
Mais LightSail 2 est en orbite autour de la Terre. Lorsque le vaisseau spatial fait pivoter ses voiles vers la lumière du soleil, il élève son orbite de quelques centaines de mètres par jour. Mais le petit vaisseau spatial n’a pas les moyens d’incliner les voiles avec suffisamment de précision pour éviter d’abaisser son orbite de l’autre côté de la planète. Finalement, LightSail 2 plongera loin dans l’atmosphère terrestre pour succomber à la traînée atmosphérique. Il se désorbitera et brûlera.
Cette image du Chili a été prise par LightSail 2 le 17 février 2020. L’Uyuni Salt Flat en Bolivie peut être vu en haut au centre. Le nord est à droite. La voile semble légèrement incurvée en raison de l’objectif de la caméra fisheye à 185 degrés du vaisseau spatial. La couleur de l’image a été ajustée et une partie de la distorsion a été supprimée. Crédit : The Planetary Society
Une récente mise à jour de TPS dit que l’altitude de LightSail 2 au-dessus de la Terre est actuellement d’environ 687 kilomètres.
“Grâce au pointage optimisé des voiles au fil du temps, les taux de décroissance de l’altitude au cours des derniers mois ont été les meilleurs de toute la mission”, a écrit Jason Davis de TPS. « La poussée a même parfois surmonté la traînée atmosphérique, augmentant légèrement l’orbite du vaisseau spatial. De plus, l’activité solaire inférieure à la moyenne a maintenu la haute atmosphère de la Terre mince pendant une grande partie de la mission, créant moins de traînée sur la voile.
Mais le Soleil est récemment devenu plus actif, émettant d’importantes éruptions solaires. L’équipe LightSail 2 pense que cette activité provoque probablement maintenant des taux de décroissance orbitale plus élevés que ceux observés plus tôt dans la mission. Cependant, les ingénieurs de la mission estiment que le vaisseau spatial pourrait rester en orbite pendant au moins un an.
Et pendant ce temps, alors que le vaisseau spatial continue de renvoyer des images incroyables depuis l’orbite, les ingénieurs continuent de glaner des informations qui peuvent être transmises aux futures missions.
Noter: Si vous prévoyez de visiter le Smithsonian à Washington DC, des modèles de LightSail 2 feront partie d’une nouvelle exposition au L’exposition FUTURES du Smithsonian, une collection d’art et de technologie qui présente l’avenir de l’humanité. La nouvelle exposition commence le 20 novembre 2021 au Arts and Industries Building sur le National Mall à Washington, DC et se poursuivra jusqu’en juillet 2022. Plus d’informations de TPS ici.
Publié à l’origine le Univers aujourd’hui.