L’hippopotame est sans doute l’un des plus grands comiques physiques du monde animal. Avec son corps roly-poly, ses oreilles semblables à celles d’un Shrek et ses narines écrasées dans un museau géant, il est facile d’oublier que ces créatures à l’apparence absurde sont en fait assez dangereuses pour les humains. Selon la BBC en 2016, les hippopotames ont tué en moyenne 500 personnes chaque année en Afrique – bien plus que les lions, qui ont tendance à inspirer bien plus de crainte. Theodore Roosevelt lui-même l’a compris, et en tant que tel, il était naturellement heureux lorsqu’il a réussi à tuer huit hippopotames au cours de son célèbre safari de 1909-1910.
Pourtant, à l’époque où Roosevelt parcourait l’Afrique et massacrait ces mammifères corpulents, d’autres Américains envisageaient d’introduire des hippopotames dans leur propre pays.
Pas comme animaux de zoo, bien sûr. Le plan consistait à introduire des hippopotames sauvages dans les bayous de Louisiane, dans l’idée qu’ils deviendraient un jour un élément aussi commun dans cette région que les alligators et les pélicans.
Si cela semble fou, vous avez raison, mais les deux principaux partisans de ce projet avaient une méthode derrière leur folie apparente. Le député Robert Broussard, D-La, s’inquiétait de la façon dont une plante connue sous le nom d’alligator et de pélican pouvait être utilisée dans le cadre de la lutte contre le changement climatique. pontederia crassipes, ou la jacinthe d’eau commune, étouffait les voies d’eau et tuait les poissons (en absorbant l’oxygène de l’eau) qui vivaient dans les bayous qu’il aimait tant. En même temps, Broussard était, comme beaucoup d’autres Américains, préoccupé par la pénurie de viande qui frappait le pays. Il trouva une solution simultanée à ces deux problèmes qui semblait ingénieuse : importer des hippopotames dans les bayous de Louisiane, où ils mangeraient les jacinthes et seraient chassés pour leur chair savoureuse. (Selon Mental Floss, la viande d’hippopotame a un goût “doux, moins que l’agneau et plus que le bœuf, légèrement plus marbré que la venaison habituelle”).
“L’impact immédiat aurait probablement été assez mineur”, du moins au début. Mais avec le temps, il serait “devenu une catastrophe environnementale”.
Broussard n’a pas agi seul. Lorsqu’il a présenté le projet de loi “America Hippo Bill” en 1910, il a recruté deux témoins experts notables : Frederick Russell Burnham, un pionnier qui a participé avec enthousiasme aux aventures colonialistes africaines et a servi d’inspiration à Indiana Jones, et Fritz Duquesne, un Boer sud-africain qui chassait régulièrement du gros gibier comme les hippopotames. En plus de Burnham et Duquesne, Broussard a également recruté un expert en pommes nommé William Newton “W. N.”. Irwin, un vétéran très respecté du département de l’agriculture.
La proposition de Broussard, soutenue par les trois hommes, était simple : Le Congrès devrait allouer 250 000 $ pour aller en Afrique et ramener des hippopotames de ce continent aux États-Unis. Comme l’a dit Irwin à l’époque, “c’est une sorte de combinaison de porc et de bœuf au niveau du goût”, et en tant que tel, il pourrait aider les Américains qui avaient manqué de viande en raison du surpâturage autorisé par les barons de l’industrie de la viande sur les terres de parcours.
Pendant un certain temps, il semblait que ce plan pourrait se concrétiser. Il bénéficiait du soutien du New York Times et de Roosevelt (toujours influent malgré son statut d’ancien président), et il ne lui manquait qu’une voix pour être adopté. Bien que Burnham et Duquesne se détestent et aient même récemment reçu l’ordre de s’assassiner l’un l’autre (ils étaient également espions), ils ont publiquement mis leurs différends de côté parce qu’ils étaient très attachés à la cause de l’importation d’hippopotames. Apparemment, le calme l’a emporté – non pas en raison du problème écologique évident que causerait l’introduction d’une autre espèce envahissante dans les bayous, mais parce que les gens étaient généralement rebutés par l’idée que le Sud puisse être envahi par des hippopotames.
Pourtant, cela se serait-il réellement produit ?
Malgré les assurances des trois “experts” hauts en couleur qui ont été amenés à témoigner devant le Congrès lors de l’audience de 1910, il n’est pas du tout clair pour moi que les hippopotames prospéreraient le long de la côte du Golfe”, a déclaré par courriel à Salon Michael Massimi, coordinateur des espèces envahissantes et des programmes marins au Barataria-Terrebonne National Estuary Program. Massimi a souligné que, étant donné que l’Afrique est beaucoup plus chaude que la Louisiane, “je pense que les hivers dans la Louisiane côtière pourraient être un peu froids pour eux.” En outre, la région du delta n’a pas le sol dur que l’on trouve dans les régions d’Afrique où les hippopotames prospèrent, et en effet “une grande partie de la région serait comme des sables mouvants pour un hippopotame”.
En même temps, cela ne signifie pas que le plan était voué à l’échec.
“Je suppose que cela dépendrait en grande partie du nombre d’individus qui auraient été amenés comme population fondatrice”, a expliqué Massimi. “Je dirais qu’il y a une chance sur deux pour qu’ils acceptent ce plan.une partie du Nouveau Monde”. Cependant, même s’ils ont évité d’être anéantis, Massimi n’est pas tout à fait sûr qu’ils auraient totalement transformé leur environnement – au début.
Les Colombiens se sont également attachés aux hippopotames, ce qui a rendu difficile le contrôle de la population ; après l’abattage d’un hippopotame mâle populaire connu par les habitants sous le nom de “Pepe”, les défenseurs des droits des animaux ont réussi à poursuivre les chasseurs en justice et à rendre illégal l’abattage des animaux comme moyen de contrôle de la population.
“Disons qu’ils ont survécu à leurs premiers hivers et qu’ils ont pu se reproduire sur la côte de la Louisiane jusqu’à un point où une population naturalisée se maintenait”, a déclaré Massimi à Salon. “L’impact immédiat aurait probablement été assez mineur. Les zones humides côtières de la Louisiane étaient inimaginablement vastes en 1910, et l’hippopotame se reproduit lentement. Quelques petits troupeaux ici et là auraient pu entraîner quelques dommages aux marais et des attaques sur des pêcheurs malchanceux, mais probablement aucun impact à grande échelle, du moins au début.”
Pourtant, avec le temps, dit-il, la présence des hippopotames “deviendrait une catastrophe environnementale”.
Il n’est pas difficile d’imaginer pourquoi. Après que le tristement célèbre baron de la drogue Pablo Escobar ait été abattu par les autorités dans son palais en Colombie, celles-ci ont décidé qu’il serait trop difficile, d’un point de vue logistique, de déplacer ses hippopotames de compagnie vers des zoos voisins (ce qu’elles ont fait pour le reste de sa ménagerie d’animaux exotiques). Au lieu de cela, elles les ont simplement autorisés à rester – et, comme les animaux ont tendance à le faire lorsqu’ils sont laissés sans surveillance, ils ont commencé à se reproduire. En 2020, il y avait environ 50 hippopotames sauvages en Colombie, et certains experts pensent que ce nombre atteindra 400 à 800 hippopotames d’ici 2050.
Cette évolution a eu des conséquences néfastes. Comme les hippopotames produisent environ 5 kg de déchets fécaux par jour, leurs excréments ont bouché les rivières et empêché l’apport de nutriments nécessaires à d’autres espèces sauvages. (Même dans leur Afrique natale, les excréments des hippopotames causent des problèmes d’eau en raison du changement climatique). Les Colombiens se sont également attachés aux hippopotames, ce qui a rendu difficile le contrôle de la population ; après l’abattage d’un hippopotame mâle populaire connu par les habitants sous le nom de “Pepe”, les défenseurs des droits des animaux ont réussi à poursuivre les chasseurs en justice et ont rendu illégal l’abattage des animaux comme moyen de contrôle de la population.
Pourtant, certains chercheurs affirment que l’introduction de mammifères à gros corps dans ces types d’écosystèmes pourrait avoir des effets positifs. Dans une étude de 2020 menée par des chercheurs de l’Université de technologie de Sydney sur l’impact de l’introduction de grands herbivores dans de nouveaux écosystèmes, les scientifiques ont écrit que “si les effets écologiques des hippopotames en Amérique du Sud restent inconnus, leurs combinaisons de traits suggèrent que leurs effets peuvent se chevaucher avec ceux d’espèces disparues dans certaines composantes de l’écosystème (par exemple, le pâturage et les perturbations dans les zones riveraines) et diverger ailleurs (par exemple, la direction et le taux de transport des nutriments).”
” Les hippopotames n’auraient probablement pas réussi à résoudre le problème de la jacinthe d’eau…. La jacinthe d’eau est une plante nuisible envahissante en Afrique aussi, et les hippopotames ne la grignotent qu’occasionnellement. Donc l’autre moitié de la prémisse même de les faire venir ici en premier lieu était erronée.”
Massimi, pour sa part, est pessimiste quant à l’impact théorique des hippopotames en Louisiane.
“A en juger par les effets de terre brûlée de deux autres espèces invasives sur les côtes de Louisiane, je dirais que nous aurions pu nous retrouver avec un énorme problème sur les bras”, argumente Massimi. “Les effets du ragondin, introduit dans les années 1930 pour soutenir le commerce de la fourrure, montrent ce que l’herbivorie peut faire aux marais côtiers.” M. Massimi a également noté que “les porcs sauvages, qui sont arrivés plus récemment sur la côte de la Louisiane, montrent ce que le piétinement, le fait de se vautrer et l’enracinement peuvent faire”. S’il y avait des hippopotames en Louisiane, ils auraient probablement “insulté les zones humides beaucoup plus sévèrement de ces deux façons, et probablement d’autres façons que nous ne pouvons même pas deviner, comme la charge en nutriments, ou la transformation des forêts côtières en marais et des marais en vasières”. Et à l’époque, il n’y avait pas de réglementation environnementale pour protéger les habitats côtiers. Il n’y avait pas de programmes de contrôle. Les hippopotames auraient pu détruire les zones humides côtières, qui, soit dit en passant, constituent le principal système de protection contre les ouragans pour tous ceux qui vivent sur la côte de la Louisiane, avant même que les humains aient développé les moyens de se rendre compte de ce qui se passait. Et encore moins de réagir efficacement.”
Après avoir ajouté la mise en garde que les hippopotames auraient pu être plus faciles à contrôler en raison de leur taille et de leur taux de reproduction lent, il a souligné qu’ils n’auraient probablement même pas réussi à manger les jacinthes qui ont tant troublé Broussard.
“Les hippopotames n’auraient probablement pas réussi à résoudre le problème de la jacinthe d’eau”, a déclaré M. Massimi à Salon. “Leur habitude est de passer laIls passent leurs heures d’ensoleillement dans l’eau, mais sortent de l’eau la nuit pour brouter sur la terre ferme. La majeure partie de leur alimentation est constituée d’herbes terrestres. La jacinthe d’eau est une plante nuisible envahissante en Afrique également, et les hippopotames ne la mangent qu’occasionnellement. Donc l’autre moitié de la prémisse même de les amener ici en premier lieu était erronée.”
