Un survol d’une partie de Mars par l’hélicoptère Ingenuity de la Nasa a révélé des images “d’un autre monde” de la coque arrière en forme de cône qui a protégé le robot explorateur lors de sa descente fulgurante vers la surface martienne le 18 février 2021.
L’entrée, la descente et l’atterrissage sur Mars constituent un défi pour toute mission, les véhicules devant supporter des forces gravitationnelles extrêmes, des températures élevées et des changements de pression lorsqu’ils entrent dans l’atmosphère de Mars à près de 20 000 km/h (12 500 mph).
Alors que le rover Persévérance de la Nasa a connu l’atterrissage sur Mars le mieux documenté de l’histoire, avec des caméras montrant tout depuis le gonflage du parachute jusqu’à l’atterrissage, et que le rover a également imagé des débris du parachute et de la coquille noire plus tôt, les scientifiques disent que les nouvelles images de l’hélicoptère fournissent plus de détails et “un point de vue différent”.
“Si elles confirment que nos systèmes ont fonctionné comme nous le pensons ou si elles fournissent ne serait-ce qu’un seul ensemble d’informations techniques que nous pouvons utiliser pour planifier le retour des échantillons de Mars, ce sera extraordinaire. Et si ce n’est pas le cas, les images sont toujours phénoménales et inspirantes”, a déclaré Ian Clark, qui a travaillé sur le système de parachute de Persévérance, dans un communiqué.
“Il y a définitivement un élément de science-fiction. Ça respire l’au-delà, n’est-ce pas ?” Le Dr Clark du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, a déclaré dans un communiqué Le New York Times.
Des images aériennes de la coque arrière et des débris de son impact sur la surface martienne à environ 126 km/h suggèrent que son revêtement protecteur est resté intact pendant l’entrée dans l’atmosphère de l’atterrisseur.
“Un grand nombre des 80 câbles de suspension à haute résistance reliant la coque arrière au parachute sont visibles et semblent également intacts”, a noté la Nasa.
Bien que seul un tiers du parachute soit visible sur les nouvelles images, les scientifiques de la Nasa affirment que la voilure ne présente aucun signe de dommage dû au flux d’air supersonique pendant le gonflage.
Ils affirment que les images ont nécessité de nombreux vols planifiés à l’avance et des manœuvres minutieuses de l’hélicoptère, ajoutant que “plusieurs semaines d’analyse” seront nécessaires pour un verdict concluant sur l’épave.
“Pour obtenir les clichés dont nous avions besoin, Ingenuity a fait beaucoup de manœuvres, mais nous étions confiants car il y avait des manœuvres compliquées lors des vols 10, 12 et 13. Notre lieu d’atterrissage nous a permis d’obtenir des images d’une zone d’intérêt pour l’équipe scientifique de Persévérance lors du vol 2, près de la crête ‘Séítah'”, a déclaré Håvard Grip, pilote en chef d’Ingenuity au JPL.
Les scientifiques affirment que cette nouvelle zone d’opérations pour le giravion dans le delta de la rivière asséchée du cratère Jezero de Mars constitue un changement radical par rapport au terrain “modeste et relativement plat” que l’hélicoptère avait survolé depuis son premier vol.
“S’élevant à plus de 40 mètres au-dessus du fond du cratère et rempli de falaises déchiquetées, de surfaces inclinées, de blocs en saillie et de poches remplies de sable, le delta promet de nombreuses révélations géologiques – peut-être même la preuve que la vie microscopique a existé sur Mars il y a des milliards d’années”, a noté la Nasa.
Les données fournies par l’hélicoptère aideront l’équipe Persévérance à évaluer les cibles scientifiques potentielles à explorer par son rover et à planifier son itinéraire.
Selon la Nasa, Ingenuity pourrait même être déployé pour prendre des images de caractéristiques géologiques trop éloignées pour que le rover Perseverance puisse les atteindre.
Selon les scientifiques, l’hélicoptère pourrait également être utile pour repérer les zones d’atterrissage et les sites de la surface martienne où des caches d’échantillons pourraient être déposés dans le cadre du programme de retour d’échantillons martiens proposé par la Nasa.
