Il y a 50 000 ans à 6 000 ans, bon nombre des plus grands animaux du monde, y compris des brouteurs emblématiques des prairies comme le mammouth laineux, le bison géant et les chevaux anciens, ont disparu. La perte de ces espèces de pâturage a déclenché une augmentation spectaculaire de l’activité des incendies dans les prairies du monde, selon une nouvelle étude dirigée par Yale qui sera publiée le 26 novembre 2021 dans le journal Science.
En collaboration avec le musée d’histoire naturelle de l’Utah, les scientifiques de Yale ont compilé des listes de grands mammifères éteints et leurs dates approximatives d’extinction sur quatre continents. Les données ont montré que l’Amérique du Sud a perdu le plus de brouteurs (83 % de toutes les espèces), suivie de l’Amérique du Nord (68 %). Ces pertes étaient significativement plus élevées qu’en Australie (44 %) et en Afrique (22 %).
Ils ont ensuite comparé ces résultats avec les enregistrements de l’activité des incendies révélés dans les sédiments lacustres. À l’aide d’enregistrements de charbon de bois provenant de 410 sites mondiaux, qui ont fourni un enregistrement historique de l’activité régionale des incendies à travers les continents, ils ont constaté que l’activité des incendies avait augmenté après les extinctions des méga-pâturages. Les continents qui ont perdu plus de brouteurs (Amérique du Sud, puis Amérique du Nord) ont connu des augmentations plus importantes de l’étendue des feux, tandis que les continents qui ont connu des taux d’extinction plus faibles (Australie et Afrique) ont vu peu de changement dans l’activité des feux de prairie.
“Ces extinctions ont entraîné une cascade de conséquences”, a déclaré Allison Karp, associée postdoctorale au département d’écologie et de biologie évolutive de Yale et auteure correspondante de l’article. “L’étude de ces effets nous aide à comprendre comment les herbivores façonnent l’écologie mondiale aujourd’hui.”
Les extinctions généralisées des mégaherbivores ont eu des impacts majeurs sur les écosystèmes, allant de l’effondrement des prédateurs à la perte d’arbres fruitiers qui dépendaient autrefois des herbivores pour leur dispersion. Mais Karp et l’auteur principal Carla Staver, professeur agrégé d’écologie et de biologie évolutive à la faculté des arts et des sciences de Yale, se sont demandé s’il y avait également une augmentation de l’activité des incendies dans les écosystèmes du monde, en particulier en raison d’une accumulation d’herbe sèche, de feuilles ou bois causé par la disparition des herbivores géants. Ils ont constaté que, dans les prairies, les incendies alimentés par l’herbe augmentaient.
Cependant, Karp et Staver notent que de nombreuses espèces de navigateurs anciennes – telles que les mastodontes, les diprotodons et les paresseux géants, qui se nourrissaient d’arbustes et d’arbres dans les zones boisées – ont également disparu au cours de la même période, mais que leurs pertes ont eu moins d’impact sur les incendies dans les zones boisées. domaines.
Les écosystèmes des prairies du monde entier ont été transformés après la perte d’herbes tolérantes au pâturage en raison de la perte d’herbivores et de l’augmentation des incendies. De nouveaux brouteurs, y compris du bétail, se sont finalement adaptés aux nouveaux écosystèmes.
C’est pourquoi les scientifiques devraient considérer le rôle du bétail au pâturage et des brouteurs sauvages dans l’atténuation des incendies et le changement climatique, ont déclaré les auteurs. “Ce travail montre vraiment à quel point les brouteurs peuvent être importants pour façonner l’activité des incendies”, a déclaré Staver. « Nous devons porter une attention particulière à ces interactions si nous voulons prédire avec précision l’avenir des incendies. »
Référence : « Réponse mondiale de l’activité des incendies aux extinctions de brouteurs du Quaternaire tardif » 26 novembre 2021, Science.
DOI : 10.1126/science.abj1580
