L’Agence spatiale européenne travaille sur une nouvelle mission qui agirait comme un système d’alerte précoce pour les astéroïdes dangereux et difficiles à voir. Appelé NEOMIR (Near-Earth Object Mission in the InfraRed), le vaisseau spatial orbiterait entre la Terre et le Soleil au point de Lagrange L1, trouvant des roches spatiales qui, autrement, se perdraient dans l’éclat du Soleil.
Habituellement, les astronomes peuvent découvrir des astéroïdes grâce à la lumière qu’ils réfléchissent du Soleil. La mission NEOMIR proposée aurait la capacité de trouver des astéroïdes de 20 mètres et plus qui ne peuvent pas être vus du sol, ceux qui se dirigent vers la Terre et viennent de la direction du Soleil. Ceux-ci pourraient être des impacteurs imminents, sur une trajectoire de collision avec la Terre.
Le vaisseau spatial utiliserait un télescope d’un demi-mètre avec un grand plan focal corrigé avec la capacité de voir en lumière infrarouge dans la bande d’ondes de 5 à 10 micromètres.
L’ESA indique que NEOMIR surveillera un anneau étroit autour du Soleil, une région impossible à observer depuis les télescopes sur Terre en raison de l’éblouissement aveuglant du Soleil. En effectuant des observations dans la partie infrarouge du spectre lumineux, NEOMIR détectera la chaleur émise par les astéroïdes eux-mêmes, qui n’est pas noyée par la lumière solaire.
De plus, cette gamme particulière d’émissions thermiques est absorbée par l’atmosphère terrestre – une autre raison pour laquelle un télescope terrestre ne conviendrait pas. De plus, en tant qu’observatoire spatial, NEOMIR pourra voir plus près du Soleil que ce que nous pouvons actuellement voir depuis le sol.
Les astéroïdes dans cette région qui mesurent 20 mètres et plus et se dirigent vers la Terre doivent être détectés par NEOMIR au moins trois semaines à l’avance. Dans le pire des cas, dans lequel l’astéroïde est repéré en train de passer près du vaisseau spatial, nous obtiendrions un minimum d’avertissement de trois jours – le plus rapide que l’astéroïde puisse se déplacer de L1 vers la Terre.
NEOMIR est actuellement en phase d’étude de mission précoce. Si tout se passe bien, il sera lancé en 2030 sur une fusée Ariane 6-2. Cela pourrait fonctionner en tandem avec la mission NEO Surveyor de la NASA, nous fournissant encore plus d’avertissement d’un astéroïde mortel. NEO Surveyor devrait être lancé en 2026 et devrait remplir le mandat du Congrès américain de découvrir 90% des objets géocroiseurs de plus de 140 mètres de diamètre.
Un astéroïde similaire au météore de Tcheliabinsk – qui a provoqué une explosion d’air lors de sa rupture dans l’atmosphère terrestre au-dessus de la ville de Tcheliabinsk en Russie – est le type de roche spatiale que NEOMIR a pu détecter. Le rayonnement de ce météore, ou direction de la source, était proche du Soleil et il est entré sans être détecté par d’autres observatoires. Cependant, sa taille serait juste à la pointe de la taille que NEOMIR pourrait détecter. Cette roche spatiale mesurait environ 18 m (59 pieds) de diamètre et pesait 9 100 tonnes (10 000 tonnes courtes). L’onde de choc provoquée par l’explosion a soufflé des fenêtres et endommagé des bâtiments, blessant près de 1 500 personnes. Environ 7 200 bâtiments dans six villes de la région ont été endommagés.
Des roches spatiales plus grosses pourraient causer encore plus de dégâts et de destruction si elles venaient à frapper la Terre. Cependant, leur population estimée dans notre système solaire est estimée plutôt faible et plus de 90% d’entre eux auraient été découverts. Aucun de ceux qui sont connus ne présente de risque d’impact. Seulement une infime partie de la population estimée de petits astéroïdes ? moins de 10 m de diamètre ? ont été découverts, mais ils se briseraient dans l’atmosphère, comme le et tout impact serait inoffensif.
Connexes: Un autre météoroïde découvert juste avant qu’il n’atteigne l’atmosphère terrestre.
Mais c’est la population d’astéroïdes qui sont fondamentalement invisibles qui fait perdre le sommeil aux astronomes la nuit. NEOMIR aidera à trouver ces astéroïdes cachés.
Une première étude pour évaluer la faisabilité de la mission NEOMIR a été menée par le Concurrent Design Facility de l’ESA aux Pays-Bas, en 2021, et la conception est en cours d’élaboration, avec les technologies de détection et l’électronique associée pour cette nouvelle mission en cours de développement.
