Un groupe de scientifiques a identifié que les fossiles des yunnanozoaires, une créature éteinte qui vivait il y a 518 millions d’années au Cambrien, sont les plus anciens vertébrés souches connus. Les vertébrés souches désignent les créatures qui étaient des vertébrés, c’est-à-dire qui possédaient une colonne vertébrale, mais qui se sont éteintes, malgré la présence de vertébrés vivants étroitement apparentés. Les vertébrés comprennent tous les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les poissons, mais la grande majorité des animaux complexes sont des invertébrés, c’est-à-dire qu’ils ne possèdent pas de colonne vertébrale. Depuis des années, les scientifiques s’interrogent sur le chaînon manquant de l’évolution des invertébrés vers les vertébrés.
Aujourd’hui, l’équipe de recherche de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, de l’Académie chinoise des sciences et de l’Université de Nanjing, a identifié le plus ancien vertébré connu. L’équipe a publié ses conclusions dans la revue Science, le 8 juillet.
L’équipe de recherche a examiné des spécimens fossiles récemment collectés de yunnanozoaires, nommés ainsi en raison de leur présence dans la province chinoise du Yunnan, en utilisant une étude anatomique et ultrastructurale à haute résolution, ainsi que des études géochimiques utilisant les résidus carbonés bien conservés sur les fossiles.
En utilisant la microtomographie à rayons X, la microscopie électronique à balayage, la microscopie électronique à transmission, la spectrométrie Raman, la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier et la spectroscopie à rayons X à dispersion d’énergie, l’équipe a confirmé que les fossiles avaient des cartilages cellulaires dans le pharynx, une caractéristique distinctive des vertébrés. Les scientifiques ont découvert que le pharynx des yunnanozoaires comportait sept arcs similaires, partageant des segments et des filaments en forme de bambou reliés par des tiges horizontales dorsales et ventrales, formant un panier – une caractéristique que l’on retrouve aujourd’hui chez les poissons vivants sans mâchoire.
Les chercheurs ont longtemps émis l’hypothèse que les arcs du pharynx, responsables de la création des structures du visage et du cou, avaient un grand rôle à jouer dans l’évolution des premiers vertébrés.
“Deux types de squelettes pharyngés – le type en panier et le type isolé – sont présents chez les vertébrés cambriens et vivants. Cela implique que la forme des squelettes pharyngés a une histoire évolutive précoce plus complexe qu’on ne le pensait auparavant”, a déclaré Tian Qingyi, le premier auteur de l’étude.
