Des scientifiques ont découvert que Pluton abrite d’étranges “volcans de glace” jamais vus auparavant dans le système solaire.
De multiples épisodes d’un processus connu sous le nom de cryovolcanisme ont créé les collines et les monticules de la planète glacée à partir de sa surface, qui ont été repérés par la sonde New Horizons de la Nasa qui a dépassé la planète naine en 2015.
“Les structures particulières que nous avons étudiées sont uniques à Pluton, du moins jusqu’à présent”, a déclaré le Dr Kelsi Singer, scientifique adjoint du projet New Horizons au Southwest Research Institute, et auteur principal de l’article publié dans le bulletin d’information de la Nasa. Nature Communications.
“Plutôt que l’érosion ou d’autres processus géologiques, l’activité cryovolcanique semble avoir extrudé de grandes quantités de matériaux sur l’extérieur de Pluton et refait surface à une région entière de l’hémisphère que New Horizons a vu de près.”
En analysant la Sputnik Planitia, le ” cœur ” glacé de la planète, les scientifiques ont découvert qu’il y avait d’énormes dômes pouvant atteindre sept kilomètres de haut et plus de 100 kilomètres de large, certaines des plus grandes structures ayant une stature égale à celle du volcan Mauna Loa à Hawaï.
Malgré des produits chimiques comme l’ammoniac qui permettraient d’abaisser la température de fusion des glaces d’eau, les températures et la pression atmosphérique de Pluton font toujours geler rapidement les liquides à sa surface.
Il est également possible que la structure intérieure de Pluton ait conservé la chaleur pendant une longue période, car ce terrain glacé est relativement jeune.
Des écoulements cryovolcaniques comme ceux-ci, capables de créer des structures aussi massives, impliquent que le matériau avait une consistance de type dentifrice – se comportant comme les écoulements de glaciers de glace solide sur Terre. Il est également possible que les coulées aient eu une enveloppe gelée sous laquelle se déplaçaient des matériaux.
“L’un des avantages de l’exploration de nouveaux endroits dans le système solaire est que nous trouvons des choses auxquelles nous ne nous attendions pas”, a déclaré le Dr Singer. “Ces cryovolcans géants à l’aspect étrange observés par New Horizons sont un excellent exemple de la façon dont nous élargissons nos connaissances sur les processus volcaniques et l’activité géologique des mondes glacés.”
