Des scientifiques ont découvert que la météorite qui a anéanti les dinosaures de la Terre a déclenché instantanément des feux de forêt à des milliers de kilomètres de sa zone d’impact.
La météorite, d’une largeur d’environ 10 km, a frappé la péninsule du Yucatan, dans l’actuel Mexique, à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années.
Son impact dévastateur a mis fin au règne des dinosaures en déclenchant leur extinction massive et soudaine, ainsi que celle de près des trois quarts des espèces végétales et animales vivant alors sur Terre, selon les scientifiques.
Le débat a entouré les circonstances derrière les incendies de forêt dévastateurs connus pour avoir été causés par la grève, avec plusieurs théories sur comment et quand ils ont commencé, et l’étendue de leur impact.
En fin de compte, nos recherches confirment comment et quand ces incendies dévastateurs ont été déclenchés et dressent un tableau vivant et assez terrifiant de ce qui s’est passé immédiatement après la chute de la météorite.
Professeur Ben Kneller de l’Université d’Aberdeen.
En analysant des roches datant de l’époque de l’impact, une équipe de géoscientifiques du Royaume-Uni, du Mexique et du Brésil a récemment découvert que certains incendies se sont déclarés quelques minutes, tout au plus, après l’impact, dans des zones s’étendant jusqu’à 2 500 km (1 553 miles) ou plus de l’endroit où la Terre a été frappée.
Dans une étude récemment publiée, ils ont déclaré que les incendies qui ont éclaté dans les zones côtières ont été de courte durée, car le ressac du méga-tsunami causé par l’impact a balayé les arbres carbonisés au large.
Et en étudiant l’écorce fossilisée des arbres, les géoscientifiques ont découvert que les incendies avaient déjà commencé au moment où les arbres ont été emportés peu après l’impact initial.
Ils ont conclu que cela était dû soit à une boule de feu d’une magnitude épique, soit à la chaleur des gouttelettes de roche fondue retombant dans l’atmosphère immédiatement après l’impact.
Le professeur Ben Kneller, de l’école de géosciences de l’Université d’Aberdeen, fait partie des co-auteurs de la dernière étude, à laquelle participent des scientifiques de l’Université autonome du Mexique, de l’Université fédérale de Rio Grande do Sul, de l’Université de Leeds et de l’Université de Manchester.
Il a déclaré : “Jusqu’à présent, il n’était pas clair si les incendies avaient été provoqués directement par l’impact ou ultérieurement, la végétation tuée par l’obscurité post-impact causée par les débris projetés dans l’atmosphère étant enflammée par des éléments tels que des éclairs.
“En réunissant cette équipe internationale, nous avons pu appliquer une combinaison unique de techniques chimiques, isotopiques, paléontologiques, paléobotaniques, chimiques et spectroscopiques, ainsi que la cartographie géologique, pour confirmer tout d’abord que les roches que nous avons analysées datent précisément de l’impact”.
“Nous avons ensuite analysé l’écorce fossilisée encore attachée aux troncs d’arbres pour déterminer l’étendue de la combustion, et nous avons constaté que l’écorce était déjà carbonisée lorsque les arbres ont été emportés par le tsunami lié à l’impact. Cela montre que les incendies ont dû commencer quelques minutes, tout au plus, après l’impact.
“En fin de compte, nos recherches confirment comment et quand ces incendies dévastateurs ont commencé et dressent un tableau vivant et assez terrifiant de ce qui s’est passé immédiatement après la frappe de la météorite.”
L’étude a été soutenue par Shell Brésil dans le cadre du programme Science sans frontières du gouvernement brésilien, et publiée dans la revue Scientific Reports.
