Il y a de l’eau liquide sous Mars, selon de nouvelles preuves.
Cette découverte constitue une avancée majeure dans la recherche de la preuve que Mars est plus humide qu’il n’y paraît – et avec elle, la recherche de vie extraterrestre sur la planète.
Les scientifiques affirment que ces nouvelles découvertes représentent la première fois que des preuves de la présence d’eau sous la surface martienne ont été trouvées à l’aide de données qui ne provenaient pas d’un radar. En tant que telle, cette découverte suggère que la planète rouge pourrait être habitable.
Les scientifiques ont averti que cette découverte “ne signifie pas nécessairement que la vie existe sur Mars”. Mais elle suggère qu’il y a peut-être eu une époque où la Nasa était plus habitable, selon les chercheurs.
Dans l’étude, les chercheurs ont utilisé des lasers sur les vaisseaux spatiaux pour identifier les petits changements dans la hauteur des calottes glaciaires sur Mars. Ils ont ensuite comparé ces modèles avec un modèle informatique qui prédisait comment une masse d’eau sous ces calottes glaciaires modifierait la surface – et ont constaté qu’ils correspondaient.
Les scientifiques ont déjà utilisé le radar pour trouver des données qui suggèrent qu’il pourrait y avoir de l’eau sous la glace. Mais ces résultats ont été critiqués par certains qui ont suggéré que les données radar pouvaient être expliquées d’autres façons.
Maintenant, les nouvelles découvertes sont un élément de preuve distinct que Mars a effectivement de l’eau liquide sous son pôle Sud.
Les travaux ont été menés par l’Université de Cambridge et par des scientifiques de l’Université de Sheffield et de l’Open University. Leurs travaux sont décrits dans un nouvel article intitulé ” Surface topographic impact of subglacial water beneath the south polar ice cap of Mars ” (Impact topographique de surface de l’eau sous-glaciaire sous la calotte polaire sud de Mars), publié dans la revue Nature Astronomy aujourd’hui.
Comme la Terre, Mars possède d’épaisses calottes de glace d’eau aux deux pôles, dont le volume combiné est à peu près équivalent à celui de la calotte glaciaire du Groenland.
Les calottes glaciaires de la Terre sont recouvertes de canaux remplis d’eau et même de grands lacs sous-glaciaires, mais on pensait jusqu’à récemment que ceux de Mars étaient gelés jusqu’à leur lit en raison du climat martien froid.
Le Dr Frances Butcher, deuxième auteur de l’étude de l’Université de Sheffield, a déclaré : “Cette étude donne la meilleure indication à ce jour de la présence d’eau liquide sur Mars aujourd’hui, car elle signifie que deux des principaux éléments de preuve que nous recherchons lors de la recherche de lacs sous-glaciaires sur Terre ont maintenant été trouvés sur Mars.
“L’eau liquide est un ingrédient essentiel à la vie, mais cela ne signifie pas nécessairement que la vie existe sur Mars.
“Pour être liquide à des températures aussi froides, l’eau sous le pôle sud devrait être très salée, ce qui rendrait difficile toute vie microbienne.
“Cependant, cela permet d’espérer qu’il existait des environnements plus habitables dans le passé, lorsque le climat était moins impitoyable.”
En 2018, les scientifiques ont utilisé le radar de Mars Express de l’Agence spatiale européenne pour regarder à travers la calotte glaciaire de Mars. Ils ont constaté que la zone située sous la glace réfléchissait fortement les signaux radar – ce qui a conduit les scientifiques à suggérer qu’il s’agissait d’une preuve d’eau liquide.
Mais une série d’études ont suivi, suggérant que d’autres matériaux pouvaient être tout aussi réfléchissants, et que l’eau était moins susceptible d’être la cause des réflexions, car elle aurait besoin d’une autre source de chaleur pour rester liquide. Ainsi, de nombreux scientifiques ont estimé que d’autres preuves étaient nécessaires pour suggérer qu’il s’agissait bien d’eau.
Le professeur Neil Arnold, du Scott Polar Research Institute de Cambridge, qui a dirigé les recherches, a déclaré : “La combinaison des nouvelles preuves topographiques, des résultats de notre modèle informatique et des données radar rend beaucoup plus probable qu’au moins une zone d’eau liquide sous-glaciaire existe sur Mars aujourd’hui, et que Mars doit encore être géothermiquement active pour que l’eau sous la calotte glaciaire reste liquide.”
Reportage supplémentaire de Press Association
