Les scientifiques se préparent à étudier les conséquences d’une collision entre une fusée désaffectée et la Lune vers midi GMT vendredi.
“Une fusée va s’écraser sur la Lune vendredi”, selon un scientifique planétaire de la Nasa. Noah Petro a posté sur Twitter. “Le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA aura une vue rapprochée du cratère fumant.”
Le Dr Petro est le responsable scientifique du projet Lunar Reconnaissance Orbiter au Goddard Space Flight Center de la NASA, qui est en orbite autour de la Lune et l’étudie depuis 2009.
L’orbiteur ne sera pas positionné pour capturer le segment de la vieille fusée lorsqu’elle percute le cratère de Hertzsprung sur la face cachée de la Lune à plus de 9 600 km/h, mais il sera en mesure d’étudier le nouveau cratère créé par l’impact après coup. Si le Lunar Reconnaissance Orbiter peut étudier le site de l’impact assez rapidement, il pourrait même capturer des images de matériaux encore chauds au fond du cratère.
Dans un article publié dans SciTechDaily, le planétologue Paul Hayne, de l’Université du Colorado, explique pourquoi les scientifiques sont enthousiasmés par cette perspective.
“Les impacts et la formation de cratères sont un phénomène omniprésent dans le système solaire. Les cratères brisent et fragmentent les croûtes planétaires, formant progressivement la couche supérieure lâche et granulaire que l’on retrouve sur la plupart des mondes sans air”, écrit le Dr Hayne. “Cependant, la physique générale de ce processus est mal comprise malgré son caractère courant.”
Savoir quand un impact va se produire, même s’il ne peut pas être capturé en temps réel, pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre la physique des impacts, et leur en dire plus sur des choses comme la glace d’eau dans les profondeurs du régolithe de la Lune.
Outre les connaissances scientifiques à acquérir sur la Lune, il reste à savoir ce qui est sur le point de frapper le satellite naturel de la Terre.
Les astronomes ont initialement identifié le segment de fusée comme étant un morceau d’un booster de fusée SpaceX lancé en 2015. Mais ils se sont peut-être trompés, et la communauté des astronomes soutient désormais que le segment de fusée condamné fait partie d’une fusée chinoise Longue Marche 3C lancée en 2014.
La Chine et SpaceX nient tous deux être propriétaires du segment de fusée dévoyé.
